Monde de la physique : les banquises de l’Antarctique disparaissent

L’immense continent Antarctique est entouré de surfaces de glace flottantes pouvant atteindre 1 000 mètres d’épaisseur. Mais cette banquise devient de plus en plus mince, surtout à l’ouest de l’Antarctique. De 1997 à 2021, il a déversé environ 7 500 milliards de tonnes d’eau de fonte dans l’océan Austral. Cet inventaire a désormais été réalisé par un groupe de recherche qui a analysé les images de plusieurs satellites radar. Comme le rapportent les scientifiques dans la revue «Science Advances», la fonte des glaces des glaciers du continent Antarctique peut glisser plus facilement dans la mer et provoquer ainsi une élévation du niveau de la mer.

Les épaisses plates-formes de glace aux confins de l’Antarctique flottent déjà dans la mer. S’ils fondent, le niveau de la mer ne montera pas directement. Cependant, les plaques ralentissent indirectement la montée des glaces : moins il y a de plates-formes de glace, plus il est facile pour la glace de glisser du continent Antarctique vers l’océan Austral, ce qui à son tour élève le niveau de la mer.

Benjamin Davison de l’Université britannique de Leeds et son équipe ont maintenant examiné de plus près comment cette banquise s’est développée à différents endroits. Pour ce faire, ils ont analysé plus de 100 000 images satellite sur une période de 25 ans, par exemple celles du satellite CryoSat-2. À partir des mesures des ondes radar réfléchies et superposées, les chercheurs ont déterminé la hauteur et l’inclinaison de la banquise, en particulier sur ses bords. À partir de là, ils ont déterminé la quantité de glace qui a fondu ou s’est brisée sous forme d’icebergs au fil des ans.

Les banquises fondent, surtout à l’ouest

Comme les chercheurs l’ont déterminé, au cours du dernier quart de siècle, 71 des 162 plates-formes de glace ont fondu plus rapidement qu’elles n’ont repoussé – “sans aucun signe de récupération”, comme le note Davison. Ces calottes glaciaires en rétrécissement se trouvent principalement dans l’ouest de l’Antarctique. 48 d’entre eux ont même perdu plus de 30 pour cent de leur masse de glace entre 1997 et 2001. Les plates-formes de glace le long de la côte est, en revanche, semblaient stables ou même s’étaient quelque peu développées, bien que dans une moindre mesure à mesure que la glace du côté ouest fondait.

Selon l’équipe de recherche, le réchauffement climatique d’origine humaine est le principal responsable de la perte de la banquise. Les courants océaniques plus chauds à l’ouest de l’Antarctique ont provoqué la fonte des plates-formes de glace, en particulier sur leurs faces inférieures. L’océan à l’est du continent, en revanche, est initialement protégé de l’afflux d’eau plus chaude par des zones d’eau froide.

Cela augmente non seulement le risque que le niveau de la mer continue d’augmenter. De plus, l’eau douce fondue dilue l’eau salée de l’océan Austral. Cependant, cette eau salée est plus lourde, coule dans la mer et entraîne le système global des courants océaniques ; En revanche, l’eau douce plus légère ne coule pas – l’effet sur les courants océaniques devient plus faible. Afin de suivre cette évolution, les chercheurs souhaitent analyser en outre l’état des masses de glace autour de l’Antarctique à l’aide des satellites Cristal, Cimr et Rose-L, qui seront lancés dans les années à venir.