Les cellules cancéreuses utilisent des molécules de sucre à leur surface pour désactiver les attaques du système immunitaire de l’organisme. Des chercheurs de l’Université de Bâle expliquent maintenant comment ce mécanisme peut être neutralisé.
Le système immunitaire est en fait extrêmement bien équipé pour se débarrasser des cellules anormales. En tant que mécanisme de sécurité, des caractéristiques spéciales sont intégrées dans les cellules saines afin que le système immunitaire les reconnaisse, empêchant ainsi une attaque erronée. Cependant, les cellules cancéreuses manipulent sournoisement ces mécanismes de sécurité de telle sorte que le système immunitaire les laisse tranquilles.
Au cours des dernières années, les immunothérapies ont révolutionné le traitement du cancer. Il s’agit notamment de thérapies qui empêchent les cellules cancéreuses d’inhiber la réponse immunitaire. Cela implique de bloquer ce que l’on appelle les «points de contrôle immunitaires» à l’aide de protéines produites artificiellement, ce qui permet aux cellules immunitaires d’attaquer avec succès les cellules cancéreuses.
“Avec de nombreuses tumeurs, cependant, il n’y a eu que des niveaux de succès modestes. C’est pourquoi nous recherchons de nouvelles approches pour engager plus efficacement les réponses immunitaires antitumorales », explique le professeur Heinz Läubli du Département de biomédecine de l’Université de Bâle et de l’Hôpital universitaire de Bâle. Dans la revue spécialisée Science Médecine translationnelle, son équipe, ainsi que celle de la récente lauréate du prix Nobel, la professeure Carolyn Bertozzi de l’Université de Stanford, rend compte d’une nouvelle approche prometteuse. En modifiant les molécules de sucre à la surface des cellules cancéreuses chez la souris, les chercheurs ont pu produire une augmentation significative de la réponse immunitaire anti-tumorale.
Comment les cellules immunitaires deviennent des traîtres
Ils se concentrent sur les molécules de sucre à la surface des cellules cancéreuses, ainsi que sur les cellules de leur voisinage immédiat. Ces sucres particuliers, qui contiennent de l’acide sialique, sont également présents sur les cellules saines et sont importants pour la communication de cellule à cellule. Or, les tumeurs augmentent la proportion de ces sucres à leur surface.
Certaines cellules immunitaires appelées macrophages reconnaissent ces sucres d’acide sialique et deviennent par inadvertance des traîtres : elles donnent aux autres cellules immunitaires voisines l’impression que tout va bien. Les expériences de l’équipe de recherche sur des souris ont maintenant pu démontrer que les sucres de l’acide sialique peuvent être éliminés, ou du moins très fortement réduits, à l’aide d’une enzyme. Cela signifie que les macrophages n’empêchent plus la tumeur de subir une attaque immunologique.
Une structure cible pour de nouvelles thérapies
Des analyses plus précises ont permis aux chercheurs d’identifier chez la souris exactement quel est le récepteur des macrophages qui reconnaît les sucres de l’acide sialique. Si le récepteur équivalent pouvait être identifié chez l’homme, cela pourrait être une autre cible intéressante dans la tentative de s’attaquer aux cellules cancéreuses à l’aide du système immunitaire du patient.
“La combinaison de notre approche avec les méthodes de blocage des points de contrôle immunitaires qui ont déjà été établies signifiait que nous pouvions vraiment freiner la croissance tumorale chez les souris de laboratoire”, explique le professeur Läubli. Dans une prochaine étape, les chercheurs visent à rechercher des moyens d’éliminer les sucres d’acide sialique de la tumeur et de son environnement de la manière la plus ciblée possible, afin d’éviter de perturber le fonctionnement des cellules saines et d’éliminer les effets secondaires.
Référence: Stanczak MA, Rodrigues Mantuano N, Kirchhammer N, et al. Le ciblage de la glycosylation du cancer repolarise les macrophages associés à la tumeur, permettant un blocage efficace du point de contrôle immunitaire. Sci Transl Med. 2022;14(669):eabj1270. est ce que je: 10.1126/scitranslmed.abj1270
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