Bien que la mission Insight se soit terminée en décembre dernier, les données recueillies par la station sismique à la surface de Mars continuent de porter leurs fruits. L’analyse des ondes enregistrées lors de deux événements sismiques particuliers a ainsi permis de caractériser plus précisément le noyau de la Planète rouge : il serait entièrement liquide et comporterait une part significative d’éléments légers. Des caractéristiques qui le différencient notablement du noyau terrestre.
Il y a quelques mois, en décembre 2022, l’atterrisseur Insight poussait son dernier soupir, faute de pouvoir recharger sa batterie, ses panneaux solaires étant entièrement recouverts de poussière. Mais l’analyse des innombrables données collectées par cette petite station sismique, posée à la surface de Mars depuis novembre 2018, n’a cependant pas été interrompue, au contraire !
Grâce à l’analyse des ondes sismiques enregistrées par l’instrument, on connaît ainsi aujourd’hui bien mieux la structure interne de la Planète rouge. Les données d’Insight, et notamment celles collectées au moment d’un fort impact météoritique en décembre 2021, ont en effet permis d’établir plus clairement la structure de la croûte martienne à grande échelle. Mais ces données ont aussi permis d’investiguer les profondeurs bien au-delà de la croûte de Mars.
Pour la première fois, des ondes sismiques ayant traversé le noyau ont été enregistrées, permettant une caractérisation sans précédent des niveaux les plus profonds de la planète. Résultat : le noyau de Mars serait principalement liquide et composé non pas seulement de fer, mais d’une part importante de soufre et d’éléments légers. Des observations qui devraient aider à mieux comprendre la formation de la planète et son évolution, en regard de celle de la Terre.
Pour en arriver là, ce n’est pas un, mais deux événements sismiques qui ont été utilisés. Pour avoir une chance que les ondes sismiques voyagent à travers le noyau, il fallait que des événements se produisent à grande distance de la station sismique et que leur magnitude soit suffisante pour être détectée par le sismomètre.
La différence de structure interne entre les deux planètes pourrait également avoir joué un rôle sur l’habitabilité des deux mondes. Alors que sur Terre, l’existence d’un noyau interne solide et externe liquide a permis l’établissement d’un champ magnétique protégeant durablement la surface de la planète de l’action nocive des vents solaires et lui permettant de garder son eau, la structure du noyau martien n’y aurait pas été favorable.
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