MERCEDES – Après plusieurs années tumultueuses avec les finances de la ville en désordre, les choses s’améliorent dans la ville reine – à tel point que S&P Global Ratings, l’agence de notation de crédit basée à Manhattan, a confirmé la note A + de la ville.
La notation indique la confiance de S&P dans le fait que Mercedes est bien positionnée pour honorer ses dettes. Mais cela reflète également les efforts de la ville pour résoudre des problèmes graves et de longue date dans l’équilibre de ses comptes, à savoir la façon dont Mercedes a dépensé des années et des millions de dollars pour subventionner son fonds de services publics.
“Le fonds général le subventionnait jusqu’à 800 000 dollars par an”, a déclaré le directeur municipal de Mercedes, Alberto Perez.
En règle générale, les services publics – comme le traitement de l’eau et des eaux usées – sont des opérations lucratives. Leurs dépenses de fonctionnement, telles que le coût des produits chimiques utilisés pour nettoyer l’eau et les effluents, sont payées via les frais qu’une municipalité facture pour fournir le service.
Cependant, cela n’a pas été le cas chez Mercedes.
Pendant des années, la ville avait injecté dans le fonds des services publics les revenus de la taxe foncière et de la taxe de vente qui serviraient normalement à payer les dépenses de fonctionnement régulières de la ville, telles que la masse salariale du personnel et la réfection des rues.
« Il y a plus de 3 millions de dollars là-bas… que le fonds des services publics doit au fonds général », a déclaré Perez.
L’insolvabilité du fonds de services publics était une préoccupation si flagrante qu’elle a attiré l’attention de S&P lorsque l’évaluateur de crédit a réévalué la solvabilité de Mercedes au printemps dernier.
“Le fonds général a soutenu les services publics avec des injections de liquidités pendant des années, ce qui a entraîné une importante créance dans le fonds général, s’élevant à 3,7 millions de dollars à la fin de l’exercice 2020”, a déclaré S&P dans le cadre d’un rapport que Perez a présenté au Mercedes. Commission municipale cette semaine.
L’évaluateur de crédit est même allé jusqu’à interroger les responsables de la ville sur les reportages des médias sur ses difficultés financières.
“Bien que certains d’entre eux aient pu être quelque peu vrais, certains d’entre eux étaient exagérés. … Et donc, Standard and Poor’s a examiné les articles de journaux auxquels nous devions répondre parce qu’ils avaient des questions solides… », a expliqué Perez à la commission mardi.
Au moment où S&P évaluait la ville, Mercedes avait déjà commencé à prendre des mesures pour corriger le déséquilibre financier.
Perez a déclaré qu’il avait commencé à enquêter sur les problèmes du service des services publics dès qu’il avait été nommé directeur municipal.
Tout d’abord, il a exclu des problèmes tels que les taux de perte d’eau. Ensuite, il a vanné les frais exorbitants que la ville payait à un tiers pour l’enlèvement des boues.
“Les boues coûtent près de 800 000 dollars par an”, a déclaré Perez, ajoutant que ce chiffre était élevé pour la taille d’une ville Mercedes.
Perez a réduit de moitié ce coût à environ 400 000 $, mais ce n’était toujours pas suffisant pour redresser le navire.
La nécessité d’augmenter la génération de revenus a finalement conduit Mercedes à facturer davantage ses résidents pour leur service d’eau et d’égout.
Premièrement, une commission municipale partagée a approuvé une augmentation de 22 % des tarifs d’eau des résidents en août 2021. Puis, l’été dernier, la commission a approuvé des augmentations de tarifs supplémentaires à mettre en œuvre sur une période de cinq ans.
Les nouvelles augmentations de tarifs visaient à apporter la parité entre les utilisateurs commerciaux et résidentiels, qui payaient des tarifs disproportionnellement plus élevés en fonction de la consommation, selon les résultats d’une étude tarifaire commandée par Mercedes l’année dernière.
Depuis mars dernier, lorsque S&P a passé deux semaines à évaluer les finances de Mercedes, la ville a réussi à rendre le fonds des services publics autosuffisant. Ce jour est venu en août, a déclaré Perez.
Au 30 septembre 2022 – la fin de l’exercice – le fonds des services publics avait créé un excédent de 600 000 $.
Mais S&P et Perez ont averti les dirigeants de la ville que l’histoire n’est pas encore terminée.
Le rapport de S&P indique clairement que l’évaluateur de crédit pourrait dégrader la note de Mercedes si la ville ne maintient pas ses efforts pour équilibrer ses finances.
« Le soutien a mis à rude épreuve le fonds général bien que les réserves restent à des niveaux très élevés. Cependant, tout nouveau déficit et une détérioration du solde du fonds général affecteront probablement négativement la notation », indique le rapport S&P.
Perez était encore plus succinct.
«Ce n’est pas toujours fini une fois qu’ils sont passés et qu’ils sont partis. … Ils continuent de nous surveiller », a-t-il déclaré.
