Bennett portait des kakis et une toison rayée rouge, blanche et bleue. Son crâne chauve brillait sous les lumières fluorescentes, et il y avait de légers cernes sous ses yeux. Il rayonnait.
“Je suis une épave mentale en ce moment”, a déclaré Bennett avec son accent chantant de Liverpool. “Mais c’est l’état d’épuisement le plus joyeux dans lequel j’aie jamais été.”
Bennett, avec son compatriote britannique Michael Davies, est la moitié du duo connu sous le nom de Men in Blazers, qui depuis 2010 livre des commentaires sur le football à un public mondial en croissance constante dans leur style drôle et fantaisiste. Lors de l’émission de samedi, Bennett a qualifié Lionel Messi de Bisounours argentin et a chanté le nom de l’attaquant espagnol Alvaro Morata en fausset sur l’air de “Si vous aimez les Piña Coladas”.
Bennett et Davies ont une équipe de 12 employés de production; leurs spectacles attirent entre 500 et 1000 personnes à chaque arrêt. Ils viennent de publier un livre relatant les meilleurs joueurs de football de tous les temps et une panoplie de podcasts pour couvrir tous les aspects de cette Coupe du monde. Bennett a fait équipe avec l’ancien membre du personnel de la Maison Blanche d’Obama, Tommy Vietor, pour aborder les questions géopolitiques du tournoi du Qatar et avec Brendan Hunt, le co-créateur de Ted Lasso, pour raconter le parcours de l’équipe nationale masculine.
L’objectif est de transformer Men In Blazers en une société de médias à part entière alimentée par la croissance de la popularité du football aux États-Unis. Le football est le sport américain du futur depuis 1972, Bennett aime plaisanter, mais il jure que cette Coupe du monde est vraiment le moment (ou du moins le moment avant The Moment).
“La Coupe du monde de 1994 ici était censée mettre le football au premier plan, mais au lieu de cela, c’était comme une vague qui a frappé la plage et est partie”, a-t-il déclaré. “Chaque Coupe du monde depuis a été une plus grande vague qui frappe la plage et laisse un plus grand public. Cela n’a en aucun cas été une ligne droite, mais avec la Coupe du monde à venir [to the U.S.] en 2026 et le jeu féminin florissant en ce moment, il est sur le point de vraiment le faire éclater. Je veux dire, c’est un mouvement.
Les points de données continuent de s’accumuler. Fox a déclaré que le match entre les États-Unis et l’Angleterre était le match de football le plus regardé à la télévision en anglais dans l’histoire américaine. NBC, qui vient de payer 2,7 milliards de dollars pour un nouvel accord de droits de six ans, affirme que la Premier League a atteint plus de 30 millions de téléspectateurs l’année dernière, contre environ 13 millions en 2012. Ted Lasso remporte les Emmys et Ryan Reynolds a acheté un inférieur- club gallois de division, Wrexham, et en a fait un docu-série. Les joueurs américains parsèment les listes des meilleures équipes européennes, et les ligues de football européennes sont devenues des offres essentielles des services de streaming qui se battent pour la suprématie dans les médias américains.
Avant cette Coupe du monde, Netflix a diffusé un documentaire sur la corruption à la FIFA, et Meadowlark Media a produit un documentaire sur la rivalité de football entre les États-Unis et le Mexique en anglais et en espagnol pour Amazon Prime.
Pour Bennett, tout cela est un peu rêveur. Il se souvient être allé dans des bars à Chicago pendant les matchs du tournoi de 1994 et les avoir trouvés vides. L’année suivante, lorsque son club préféré, Everton, a disputé un match important de la FA Cup, son père à Liverpool a tenu le téléphone devant la radio pour qu’il puisse suivre. Pas plus tard qu’en 2006, la Coupe du monde était un « time buy » sur ESPN, ce qui signifie que le réseau ne payait pas de frais de droits pour diffuser le tournoi.
Bennett et Davies, un producteur de télévision chevronné qui a présenté “Qui veut gagner des millions?” aux États-Unis et est maintenant le producteur exécutif de “Jeopardy”, se sont souvent retrouvés au milieu du parcours du sport au cours des deux dernières décennies. Pour la Coupe du monde 2002 au Japon et en Corée du Sud, le futur président d’ESPN, John Skipper, a embauché Davies pour Skipper a remarqué les pages vues, ce qui a contribué à éclairer sa décision de faire pression pour obtenir les droits de la Coupe du monde en 2010 et 2014 et la Premier League pour remplacer la programmation de chasse et de pêche les matins du week-end sur ESPN. a dit.
ESPN, a rappelé Skipper, a dépensé quelque 40 millions de dollars pour la production de la Coupe du monde en Afrique du Sud en 2010, à peu près le même montant qu’il a payé pour les droits. “Nous avons décidé de faire de la Coupe du monde l’une de nos trois à quatre priorités”, a déclaré Skipper, qui dirige maintenant Meadowlark Media. “Y a-t-il eu une résistance à cela ? Oui il y avait.”
Bennett et Davies se sont rencontrés lors d’un mariage lors de la Coupe du monde 2006 et ont senti la même opportunité. Bennett avait été écrivain et auteur indépendant, y compris chez ESPN, et ils ont lancé le podcast avec Grantland, le site ESPN de la boutique de Bill Simmons, en 2010. Au cours de cette Coupe du monde, Bennett a fait des apparitions régulières sur Morning Joe, traduisant le tournoi aux téléspectateurs américains en entre les segments sur la stagflation et la politique des courses de chevaux. (Tom Brokaw l’a un jour interrogé en direct sur les raisons pour lesquelles le football méritait son attention; plusieurs années plus tard, Brokaw lui a parlé des voyages en famille qu’il avait faits pour assister à des matchs de Premier League.)
Les médias américains ont essayé pendant des années de vendre le jeu au public américain avec un succès variable. Bennett a déclaré qu’un dirigeant d’ESPN lui avait déjà expliqué il y a des années que la Major League Soccer était tout ce qui comptait pour la croissance du sport aux États-Unis. “Si vous êtes à Houston, quel maillot voulez-vous porter – le Real Madrid ou le Dynamo de Houston?” demanda l’exécutif, apparemment sérieux. Mais Bennett a reconnu que la Premier League était le meilleur football du monde et capterait le plus l’attention des Américains.
Alors que le jeu vidéo FIFA d’EA Sports a présenté une génération d’Américains à des joueurs comme Messi et Ronaldo, Bennett a réalisé que son rôle était de regarder au-delà des X et des O. Une partie de cela consistait à jouer au football sommelier pour les curieux de la Premier League, en les aidant à identifier une équipe à laquelle ils pourraient de manière crédible s’engager loyalement.
“Je viens de Boston, donc un peu de dégoût de soi … mais toujours un perdant adorable des Red Sox d’avant 2004”, a déclaré Vietor. Bennett avait juste l’équipe pour lui. “Il a dit: ‘Tu es un fan d’Everton!”
“Les fans américains comprennent le jeu aussi bien que n’importe qui en Angleterre”, a déclaré Bennett. “Ce que les fans américains n’avaient pas autant, parce qu’ils ne l’ont pas vécu, c’est un récit de la différence entre l’Atletico Madrid et le Real Madrid. Quelle est la différence entre l’Inter Milan et l’AC Milan ? Quelle est l’histoire ? Quelle est la culture ? Quelle est la réalité politique ? C’est la trame de fond et l’arc historique dans lesquels nous nous sommes penchés.
Les réseaux américains l’ont remarqué, et ils utilisent généreusement Bennett et Davies pour booster leurs propriétés. ESPN les a envoyés au Brésil pour une émission de récapitulation nocturne en 2014; NBC les a embauchés pour faire une émission télévisée sur la Premier League; CBS sponsorise désormais des podcasts sur la Ligue des champions et la Ligue nationale de football féminin. Les joueurs aussi. « Ils nous ont donné une plate-forme pour raconter nos histoires », a déclaré la capitaine de l’équipe nationale féminine Becky Sauerbrunn, qui a été une invitée récurrente de l’émission. “Cela a ouvert plus de soutien pour nous et le jeu féminin.”
Samedi soir à DC, quelque 700 personnes, vêtues de produits Men In Blazers et d’écharpes de l’équipe américaine, ont rempli le Capital Turnaround pour le spectacle en direct. Dans un bar par la suite, Davies et Bennett ont été assaillis comme de véritables célébrités. Bennett a qualifié presque toutes les personnes qu’il a rencontrées de bel être humain, a pris des photos et a parlé avec optimisme des chances de l’équipe américaine, son équipe d’adoption, d’avancer. (Ce point de vue était presque unanime dans la foule. “Je trouve ça un peu ennuyeux”, a déclaré Claire Bates, une greffe britannique et fidèle auditeur, de Bennett abandonnant l’anglais pour l’équipe américaine.)
Cette scène était un instantané du sport; une autre étape consisterait à amener les médias sportifs grand public à penser au football et à ses fans moins comme les enfants de théâtre du sport, à amener Stephen A. Smith et Skip Bayless à se disputer sur les mérites d’une formation 4-4-2 ou sur la place de Gio Reyna dans le La formation américaine à la manière des Cowboys de Dallas et de LeBron James.
Bennett pense que ça vient.
“Stephen A. Smith parle de ce qui suscite l’intérêt”, a-t-il déclaré. à sa grande surprise et à son émerveillement, les quatre ou cinq joueurs américains qui jouent pour Tottenham Hotspur contre Manchester United un mercredi soir et il dira : « Je ne sais pas comment nous sommes arrivés ici, mais nous y sommes. ‘”
Jusque-là, les flux Twitch de Bennett devront suffire. Pendant les matchs, les yeux de Bennett s’écarquillent et il gesticule d’une manière dont Smith serait sûrement fier. “Ne les laissez pas vous traiter comme la Dream Team a traité Toni Kukoc”, a-t-il imploré l’Américain lors de son match nul face à l’Angleterre. « J’ai pissé dans mon pantalon ! » a-t-il crié quand Christian Pulisic a marqué contre l’Iran.
De retour au bar, bien après minuit maintenant, il a pris une dernière gorgée de sa bière et a annoncé qu’il avait un scénario à écrire avant son vol. Il a couru hors du bar pour trouver son Uber, un mélange de kaki et d’Americana.
