Méga-sécheresse : Alors que l’Occident manque d’eau, les propriétaires et les fonctionnaires trouvent des moyens de contourner les lois centenaires

Sur ces fonds, 1,5 milliard de dollars seraient utilisés pour acheter des terres avec des droits d’eau de premier rang à des détenteurs disposés à les vendre volontairement dans des eaux prioritaires. Les démocrates soutiennent que des “changements fondamentaux” du système d’approvisionnement en eau de l’État sont “nécessaires pour réaligner la demande, l’offre et la flexibilité du système”.

La proposition, qui n’a pas encore fait son chemin à travers la législature, chercherait à “retirer progressivement l’utilisation de l’eau des multiples utilisations de l’eau dans un bassin et sur de vastes zones géographiques”, ce qui aiderait à fournir de l’eau potable tout en améliorant les habitats des poissons et les conditions de refuge faunique. .

“Le problème d’essayer de réglementer les droits d’eau des seniors est qu’il s’agit d’un intérêt de propriété, donc vous courez toujours le risque d’une réclamation en prenant cette propriété”, a déclaré Metcalf.

Une réclamation pour prise de possession pourrait être intentée par les propriétaires contre le gouvernement s’il saisit une propriété privée à des fins publiques. Les propriétaires pourraient également faire une réclamation si la réglementation va trop loin dans la restriction de leur utilisation du terrain.

Mais Metcalf a déclaré qu’il pourrait y avoir des situations où il est mutuellement avantageux pour un propriétaire foncier de céder ses droits sur l’eau.

“S’il est économiquement avantageux pour l’agriculteur et l’État d’acheter ces droits d’utilisation de l’eau pour un autre usage, je pense que c’est une possibilité”, a déclaré Metcalf. “Je pouvais aussi voir certains secteurs agricoles s’y opposer parce qu’on ne sait jamais quand ni comment on va utiliser cette eau à l’avenir.”

Metcalf a déclaré que le gouvernement pourrait simplement acheter des droits d’eau supérieurs, ce qui pourrait être une option plus facile que d’essayer de réglementer ces droits, ce qui entraîne souvent des années de litiges.

Une approche inédite

Dans le nord de la Californie, le State Water Board essaie quelque chose qu’il n’a jamais essayé auparavant : un accord volontaire de partage de l’eau pour les détenteurs de droits d’eau dans le bassin versant de la rivière Upper Russian dans les comtés de Mendocino et de Sonoma.

Pendant des mois, les ayants droit se sont réunis une fois par semaine pour trouver un accord en prévision d’une nouvelle pénurie d’approvisionnement. C’est un effort pour éviter les réductions stimulées par les graves conditions de sécheresse de l’année dernière, qui ont conduit à une demande en eau supérieure à l’offre.

“Les conditions se sont détériorées si rapidement qu’il n’y avait pas vraiment d’autres options. Nous avons dû poursuivre le processus de réduction. Nous avons élaboré un règlement d’urgence”, a déclaré Sam Boland-Brien, ingénieur superviseur au State Water Board. “Cela a obligé toutes sortes d’utilisateurs d’eau de surface … dans la partie supérieure de ce bassin versant à arrêter les dérivations.”

En fait, les niveaux d’eau sont devenus si bas qu'”il y avait ce risque très concret que le lac Mendocino près d’Ukiah se vide”, a déclaré Boland-Brien, ajoutant que les tempêtes d’octobre de l’année dernière avaient empêché le lac de s’assécher avant. la fin de l’hiver.

Être trop près de manquer d’eau a été le catalyseur pour trouver une meilleure façon de partager l’eau, a-t-il déclaré.

Le State Water Board a déclaré que plus de la moitié du total des détenteurs de droits d’eau éligibles se sont inscrits au programme, y compris les municipalités le long de la rivière qui détiennent les droits les plus anciens dans le bassin versant datant de la fin des années 1800 ainsi que les districts d’eau locaux et certains plus grands. caves institutionnelles.

Plus il y a de titulaires de droits impliqués, mieux c’est. En s’inscrivant au programme, les ayants droit s’engagent à une réduction de la consommation d’eau allant jusqu’à 20 % à 30 % pour les titulaires seniors. En raison de la sécheresse accablante, les villes imposent également la conservation de l’eau. Ces économies d’eau sont également intégrées à ce qui peut être partagé avec d’autres titulaires de droits dans la communauté, a noté Boland-Brien.

Tous les accords créent un bassin d’eau disponible pour les titulaires de droits plus juniors qui, autrement, auraient vu leur eau réduite. Les participants peuvent également effectuer d’autres transferts ou échanges entre eux, créant ainsi un niveau de flexibilité supplémentaire.

“Ce que le programme réalise, c’est qu’il adoucit cet aspect” tout ou rien “du système d’appropriation”, a expliqué Boland-Brien. Il a déclaré qu’un système volontaire mieux géré est plus susceptible d’obtenir l’adhésion des titulaires de droits que les seules mesures réglementaires de l’État.

“Ceux qui ont encore des droits sur l’eau, produisent un peu”, a déclaré Boland-Brien. “Ils ont réduit leur utilisation… alors ceux qui [have more junior rights] peut survivre à la saison d’irrigation avec une quantité réduite.”

Un règlement de restriction d’urgence reste en place en tant que filet de sécurité pour les titulaires de droits qui n’ont pas adhéré au programme. À mesure que les niveaux d’eau continuent de baisser, des réductions seront appliquées en fonction de l’ancienneté.

Le programme est entré en vigueur le 1er juillet et expirera à la fin de l’année, mais on espère qu’il pourra être étendu à l’avenir.

“L’idée est que cela se poursuivrait dans les années à venir et donc chaque année, il y aurait un mélange légèrement différent d’approvisionnement en eau et de personnes inscrites, de sorte que même si vous êtes junior certaines années, vous pourriez toujours bénéficier de la flexibilité”, dit Boland-Brien.

Un tribunal décide de déroger à la loi

Le programme Upper Russian River est conforme à ce que Mike Young, professeur à l’Université d’Adélaïde et spécialiste de la réforme de la politique de l’eau, estime nécessaire pour gérer équitablement les droits d’eau dans les zones touchées par la sécheresse, sauf, selon lui, chaque détenteur de droits doit être inclus dans tout programme de partage de l’eau.

“Tout le monde a une part en pourcentage de tout ce qui est disponible et cela monte et descend”, a déclaré Young à CNN. “Ayez des conseils d’administration qui prennent des décisions dans l’intérêt de tout le monde, et tout le monde est incité à faire fonctionner le système. Le conseil d’administration prend la décision finale et les bénéfices sont alloués aux actionnaires… Vous gérez un système de comptabilité de l’eau qui ressemble à votre compte bancaire.”

Au Nevada, une bataille sur les droits des eaux souterraines de Diamond Valley s’est terminée devant la Cour suprême du Nevada, qui a créé un précédent lorsqu’elle a statué 4-3 que l’ingénieur de l’État pouvait s’écarter des lois sur l’eau du Nevada, qui sont basées sur l’ancienneté des droits sur l’eau, pour réglementer Diamond Valley. l’eau dans le cadre d’un nouveau plan de gestion des eaux souterraines approuvé par ces utilisateurs de l’eau lorsque les réserves s’épuisent.

Il y a environ quatre ans, Young a passé du temps avec des agriculteurs de Diamond Valley, une région du comté d’Eureka qui dépend fortement des eaux souterraines. trop lourdement, a déclaré Young. Selon la décision du tribunal, “le bassin hydrologique de Diamond Valley est sur-approprié et sur-pompé, de sorte que les prélèvements d’eau souterraine du bassin dépassent son rendement pérenne”.

“Le problème avec les rivières et les ressources en eaux souterraines, c’est qu’elles ne mentent pas”, a déclaré Young, ajoutant qu’en une journée, il avait aidé les agriculteurs à rédiger le nouveau plan de gestion des eaux souterraines.

“Quelqu’un doit écrire le livre de règles et le problème est que l’Amérique n’a pas de livre de règles décent pour jouer au jeu appelé l’utilisation de l’eau”, a déclaré Young. Il soutient que le développement de systèmes de comptabilité de l’eau là où la ressource est rare devrait être fondamental.

“Chaque irrigant de l’Ouest devrait avoir un compte d’eau indiquant la quantité d’eau qu’il peut prélever du système”, a déclaré Young. “Prendre de l’eau qui n’est pas dans votre compte est considéré par tout le monde comme aussi mauvais que d’aller à côté et de récolter sa récolte.”