Machines intuitives : lancement réussi d’« Odysseus », le vaisseau avec lequel les États-Unis veulent retourner sur la Lune un demi-siècle plus tard | Science

Les États-Unis tentent à nouveau plus d’un demi-siècle après avoir quitté la Lune. Le module Ulysse Il se dirige déjà vers le satellite naturel de la Terre après un lancement réussi à 1h05 (7h05 du matin, heure de la péninsule espagnole) depuis la base américaine de Cap Canaveral, en Floride, à bord d’un Falcon 9 de la société SpaceX. Ulysse Il s’agit d’un nouveau modèle d’atterrisseur appelé Nova-C, de la société Machines intuitives, qui aspire à atterrir sur la Lune jeudi prochain (22 février), après un peu plus d’une semaine d’aventure spatiale. L’appareil transporte six appareils que la NASA souhaite placer en toute sécurité sur la poussière grise. Si vous l’obtenez, Ulysse Il deviendra le premier vaisseau spatial américain à réussir son atterrissage sur le satellite depuis la mission Apollo 17 en 1972. Il sera aussi le premier module privé à y parvenir, après quelques mois mouvementés pour les autres concurrents de la course à l’espace.

Trois quarts d’heure après le lancement, les caméras de la fusée SpaceX ont permis assister au moment en quoi Ulysse Il s’est dirigé, maintenant seul, vers la Lune, dans une trajectoire si directe vers le satellite que sa faible lueur pouvait être vue dans le même plan (bien que sous la forme d’un petit point blanc). “Comme une flèche de l’arc de Cupidon, la prochaine livraison commerciale lunaire se dirige vers la Lune”, La NASA a plaisanté, étant donné que l’opération a eu lieu le soir de la Saint-Valentin pour les Américains. « Et nous partons ! Intuitive Machines est déjà en route vers la Lune ! Le module devrait atterrir près du cratère Malapert A le 22 février. “Nos six instruments scientifiques à bord nous aideront à en apprendre davantage sur le terrain et les communications à proximité du pôle Sud lunaire, ouvrant ainsi la voie aux futures missions Artemis.” la célébrité Nicky Foxresponsable des missions scientifiques de la NASA.

Le taux de réussite des atterrisseurs lunaires reste inférieur à 50 % et les dernières années n’ont pas contribué à améliorer les statistiques. Concrètement, les projets privés ont toujours planté : Beresheet d’Israël en 2019, Hakuto-R du Japon en 2023 et Pèlerin d’Astrobotic en janvier 2024 se sont soldés par un échec. Cette dernière tentative américaine, promue par la NASA, entraîna la perte du navire. Pèlerin, qui a subi une panne de propulsion et a fini par se désintégrer délibérément contre l’atmosphère terrestre. En 2023, le navire s’est également écrasé Lune-25de Russie, mais a atterri avec succès Vikram, de l’Inde. L’enquête MINCE du Japon l’a également atteint en janvier de cette année, bien qu’il ait atterri de son côté.

Le lancement comportait un élément d’innovation supplémentaire, puisque le Falcon 9 de SpaceX était pour la première fois propulsé au méthane, un carburant que la Chine avait déjà réussi à utiliser avec succès. Cela les a obligés à concevoir une nouvelle façon de remplir les réservoirs de la fusée et, en outre, a retardé le lancement avant la première tentative, mardi, en raison d’un problème de température du méthane. Célébration des machines intuitives qu’ils avaient réussi à se mettre sur la bonne voie grâce à « une orientation stable, une recharge solaire et des communications radio avec le centre d’opérations de mission de la société à Houston ». Il a ainsi apaisé les craintes que pourrait susciter l’expérience d’Astrobotic, une autre société privée, qui a perdu le contrôle de son navire en janvier peu après son lancement.

Ulysse Il transporte 12 charges utiles, la moitié de l’agence spatiale américaine, qui profite de ces collaborations avec des entreprises privées pour avancer petit à petit, sans trop de dépenses, dans son programme Artemis de retour sur la Lune. Il transporte également six objets commerciaux, comme un urne avec des sculptures à pois du célèbre artiste Jeff Koons. Cette mission est IM-1, qui cherche à atterrir près du cratère Malapert A, à 260 kilomètres du pôle sud lunaire, la région glacée tant convoitée. Là-bas, près de l’endroit où l’Inde a déjà atterri avec succès, il est prévu d’exploiter la gigantesque ressource de glace d’eau pour la future exploration spatiale. Intuitives Machines, qui affirme avoir tiré les leçons des échecs précédents, vise à lancer la mission IM-2 à la fin de cette année et IM-3 en 2025.

Toutes ces missions sont réalisées dans le cadre de l’initiative CLPS de la NASA, qui vise à accélérer l’exploration lunaire grâce à des contrats avec des entreprises privées : elle ne lance pas les fusées, il suffit d’acheter un billet à bord. Dans ce cas, elle a versé 118 millions de dollars à la société de capitaux publics pour porter ses instruments. L’agence américaine a dû reporter ses projets de retour de personnes sur la Lune, précisément en raison de l’accumulation de problèmes techniques avec plusieurs des entreprises impliquées.

“Les instruments scientifiques de la NASA sont en route vers la Lune, un pas de géant pour l’humanité alors que nous nous préparons à retourner sur la surface lunaire pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle”, a déclaré a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. “Ces voyages audacieux sur la Lune mèneront non seulement à une nouvelle science lunaire, mais soutiendront également une économie spatiale commerciale en pleine croissance, tout en mettant en valeur la force de la technologie et de l’innovation américaines.”

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