Dans toute l’Amérique latine, des organisations criminelles transnationales, des gangs transnationaux et des acteurs extrarégionaux soutenant des régimes autoritaires exploitent les fissures croissantes dans les faibles réglementations financières de la région en transférant une partie de leurs avoirs financiers vers la crypto-monnaie, évitant ainsi la détection et la saisie d’actifs. Les opportunités d’utilisation criminelle de la cryptographie ont considérablement augmenté au cours des dernières années ; un nombre croissant de gouvernements très corrompus, qui agissent également comme des refuges pour le blanchiment d’argent, courtisent activement les investisseurs cryptographiques non contrôlés avec une déréglementation et une opacité délibérées.
Dans toute l’Amérique latine, les organisations criminelles transnationales qui se déplacent des milliards de dollars une année de profits illicites transfèrent une partie de leurs avoirs financiers vers des crypto-monnaies afin d’éviter la détection et la saisie d’actifs. De nombreux groupes différents, y compris le groupe basé au Mexique Cartel nouvelle génération de Jalisco (CJNG) et Cartel de SinaloaMS-13 basé en Amérique centrale (Mara Salvatrucha) et PCC basée au Brésil (Premier commandement de la capitale), découvrent des fissures croissantes dans l’architecture anti-blanchiment régionale qui rendent le passage aux crypto-monnaies de plus en plus attractif. La baisse de valeur de la plupart des monnaies numériques pourrait ralentir la tendance à court terme, mais à mesure que les prix se stabilisent, elle continuera probablement de croître à moyen et à long terme.
Alors que l’utilisation criminelle des crypto-monnaies est un problème mondial, l’Amérique latine, en particulier, est une région où les groupes criminels profitent des “échanges non réglementés qui ne nécessitent pas d’informations d’enregistrement et de preuve d’identification à des fins de suivi”, par un rapport spécialisé. Ces groupes déposent souvent des Bitcoins sur des comptes d’échange et les échangent contre divers altcoins, masquant le compte source d’origine.
De nombreux cas illustrent cette tendance, offrant une vision utile mais incomplète de l’ampleur des changements en cours. Les systèmes de blockchain sont conçus pour rendre les transactions de traçage anonymes et même les efforts réglementaires agressifs dans le monde en sont à leurs balbutiements. En tant que tel, la conceptualisation de l’expansion des systèmes de blockchain en Amérique latine repose sur des preuves anecdotiques convaincantes et analyse des menaces potentielles plutôt que des données quantitatives. Par exemple, en décembre 2022, la Drug Enforcement Administration (DEA) a constaté que le CJNG utilisé Binance, le plus grand échange de crypto-monnaie au mondepour déplacer de 15 à 40 millions de dollars de produits illicites de la vente de cocaïne et de méthamphétamines, en combinant de nouveaux produits et de nouvelles méthodes de blanchiment.
Le meurtre en décembre 2021 d’un dirigeant du PCC au Brésil a entraîné une Enquête de la police de São Paulo qui a révélé une utilisation généralisée de la crypto-monnaie par le gang, y compris une transaction de 7,8 millions de dollars. Au cours de ce même mois, le département du Trésor américain désigné le PCC en tant qu’organisation criminelle majeure. Dans une autre affaire brésilienne, le soi-disant “Pharaon du Bitcoin” a dirigé un stratagème pyramidal, qui aurait reçu 67 millions de dollars d’investisseurs locaux et internationaux, et est maintenant empêtré dans des allégations de meurtre, de trafic de drogue et de blanchiment d’argent.
Notre travail de terrain dans le Triangle Nord de l’Amérique centrale (El Salvador, Honduras et Guatemala) a découvert que le gang transnational MS-13, désigné par le gouvernement américain en tant qu’organisation criminelle majeure depuis 2012, exige de plus en plus le paiement en Bitcoin pour le transport de cocaïne au Mexique et dans les affaires d’extorsion. Étant donné que presque toutes les activités criminelles du gang sont basées sur l’argent et se développent rapidement, l’omniprésence des guichets automatiques Bitcoin et la facilité de conversion en dollars ont rendu l’utilisation des portefeuilles blockchain plus pratique et plus sûre que la thésaurisation de l’argent physique dans des maisons sûres.
En plus des activités criminelles transnationales, des opérations Bitcoin gérées par l’État comme Chivo Wallet au Salvador ont été largement utilisées par des groupes transnationaux pour escroquer les utilisateurs de millions de dollars. Enfin, la Russie et ses alliés dans l’hémisphère, comme le régime Maduro au Venezuela, ont développé des crypto-monnaies spécialement conçues pour échapper aux sanctions américaines et européennes en contournant les marchés des changes occidentaux. Un ressortissant russe vivant en Uruguay a conçu et conseillé le développement du Monnaie crypto vénézuélienne Petro, un transfert de valeur utilisable uniquement entre le Venezuela et la Russie via les banques russes. Bien qu’il ne soit pas directement lié à la criminalité transnationale organisée, le régime de Maduro est largement reconnu comme se finançant par le vente de cocaïne et d’or extrait illégalementce qui signifie qu’une grande partie de la valeur transférée via le système Petro provient probablement d’activités criminelles.
La croissance de la crypto-monnaie dans les organisations criminelles transnationales est difficile à quantifier, mais s’accélère probablement. Cette tendance a été rendue possible par le nombre croissant de juridictions à forte corruption où la déréglementation est délibérée, et les monnaies sont appréciées pour leur opacité. Le pourcentage de crypto-monnaie mondiale en Amérique latine est passé d’environ 6 % en 2017 à 16 % en 2020. La majeure partie de l’Amérique latine ne dispose pas de réglementations bancaires solides ou d’exigences de connaissance de votre client (KYC), tandis que les efforts déployés dans l’hémisphère pour réglementer les crypto-monnaies en sont à leurs balbutiements, y compris aux États-Unis. A l’exception du Mexique et du Venezuela, la grande majorité des pays dans toute la région n’ont que des réglementations ad hoc ou des discussions théoriques sur les réglementations. La promotion de la crypto-monnaie par les pays à forte corruption offre un accès et des utilisations croissants de ces devises sur des marchés qui sont presque totalement non réglementés et non surveillés.
El Salvador est de plus en plus surveillé pour son mépris de toute réglementation. Plus d’une douzaine de hauts responsables de l’administration et des alliés législatifs du président Nayib Bukele ont été sanctionnés par les États-Unis et ont vu leur visa révoqué à cause d’une corruption massive. En outre, la Banque mondiale retient des centaines de millions de dollars en prêts à cause de ces préoccupations et de la corruption du gouvernement.
Les inquiétudes ont commencé en septembre 2021, lorsque Bukele a utilisé son pouvoir autoritaire croissant pour faire de son pays le premier au monde à déclarer Cours légal du bitcoin à égalité avec le dollar américain, qui est déjà la monnaie légale d’El Salvador. La loi exige que toutes les grandes entreprises acceptent le Bitcoin et, bien que peu de gens utilisent la monnaie régulièrement, la crypto-monnaie est à la fois facile à utiliser et facile à convertir, ce qui explique au moins en partie pourquoi le MS-13 et d’autres gangs poussent dans son utiliser. En plus d’offrir aucune réglementation ou surveillance des transactions Bitcoin, El Salvador offre également la résidence et citoyenneté basée uniquement sur les achats de Bitcoin, créant un refuge pour ceux qui cherchent un refuge contre les poursuites pour tout crime. D’autres préoccupations concernant la corruption sont apparues après que Bukele a tweeté à propos de échanger Bitcoin nu en utilisant des fonds du trésor national, détenus dans son portefeuille privé, tout en perdant environ 22 millions de dollars sans responsabilité, transparence ou surveillance.
Le Paraguay, un petit pays enclavé et isolé d’Amérique du Sud qui est déjà un paradis pour le blanchiment d’argent, s’apprête à suivre le plan d’El Salvador pour attirer les entreprises de crypto-monnaie. Bien qu’il existe peu de cas publics d’utilisation de la crypto-monnaie par des groupes criminels transnationaux au Paraguay, les procureurs des crimes financiers et les enquêteurs de la police affirment qu’il existe plusieurs cas. Un certain nombre de facteurs rendent impossible la poursuite de telles affaires.
L’un des facteurs est que l’ancien président Horacio Cartes, qui conserve une énorme influence économique et politique, ainsi que le vice-président en exercice, qui a une main directe sur la réglementation de la crypto-monnaie, ont tous deux été désignés “acteurs corrompus” par le gouvernement américain et ont vu leurs visas américains révoqués. Les désignations, également appliquées aux entreprises américaines de Cartes, ont été aggravées par des allégations publiques américaines concernant les deux hommes liens financiers et politiques avec le Hezbollah basé au Libanun groupe terroriste désigné.
L’intérêt de Cartes et de ses acolytes politiques toujours au pouvoir est préoccupant car il est aussi le propriétaire du pays le plus grand conglomérat d’entreprises, qui comprend les banques, les hôtels, les médias et les fabriques de cigarettes. Le pouvoir économique de Cartes, l’accès au pouvoir judiciaire et le contrôle des médias travaillent ensemble pour empêcher de nombreux cas, dont plusieurs liés au blanchiment d’argent par crypto-monnaie, d’être révélés.
L’avantage concurrentiel du Paraguay est qu’il est le seul pays au monde à dépend uniquement des énergies renouvelables (énergie hydroélectrique), ce qui signifie que l’extraction de Bitcoin est relativement bon marché et que l’électricité est relativement abondante. Depuis 2018, le Paraguay s’est présenté comme un Hub Bitcoin. C’est aussi l’un des coins clés du Région des trois frontièresavec le Brésil et l’Argentine, où le blanchiment d’argent, le trafic de cocaïne, la contrebande et d’autres activités illicites par des groupes comme le PCC dominer.
Bien que les données soient rares, il existe des preuves convaincantes et des recherches sur le terrain qui montrent que les organisations criminelles transnationales et les gangs transnationaux utilisent de plus en plus les crypto-monnaies pour déplacer et cacher les bénéfices de leurs activités illicites. Un nombre croissant de pays submergés par une corruption endémique, une infrastructure réglementaire faible ou inexistante et des politiques de cryptographie délibérément opaques, contribuer à créer un environnement exceptionnellement fertile pour cette croissance.
Étant donné que comment – et même si – réglementer la crypto-monnaie est un débat mondial en cours, il n’y a pas de prescription politique rapide pour empêcher les organisations transnationales du crime organisé de migrer vers ces systèmes afin de réduire le risque de traçage et de saisie d’actifs. Cependant, les décideurs américains peuvent prendre certaines mesures pour ralentir la tendance.
Une première étape est l’élaboration et la mise en œuvre d’une réglementation et d’une transparence KYC de base dans les juridictions favorisant l’utilisation de crypto-monnaies comparables à celles de la structure bancaire formelle. Cette forme de régulation du secteur bancaire est un pilier fondamental pour éviter la désignation par le Département d’État américain comme paradis du blanchiment d’argent. Ces conditions doivent être remplies pour éviter d’être nommé, humilié et sanctionné par le Groupe d’action financière (GAFI) sous la forme d’être placé sur sa liste grise et ses juridictions sur la liste noire. Cela devrait s’accompagner d’efforts américains pour empêcher les pays d’accorder la citoyenneté sur la base d’investissements en crypto-monnaie qui incitent probablement à fuir la justice dans d’autres juridictions. Une telle politique pourrait être réalisée en refusant de reconnaître ces types de documents de citoyenneté. Enfin, les États-Unis peuvent jouer un rôle clé en aidant les institutions régionales telles que l’Organisation des États américains (OEA) et les banques régionales de développement à établir des directives et des réglementations cryptographiques communes dans tout l’hémisphère.
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Douglas Farah est le président et fondateur d’IBI Consultants, une société de conseil en sécurité nationale axée sur le crime organisé transnational et les acteurs extrarégionaux en Amérique latine, travaillant avec le gouvernement américain, des fondations de recherche et des clients privés. Marianne Richardson est coordonnatrice de la recherche chez IBI Consultants et détient une maîtrise en affaires publiques de l’Université du Texas à Austin.
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