Leurs équipes ont célébré, sautant, étreignant et pleurant. Les scores de la finale régionale de la NCAA ont clignoté sur l’écran avec deux rivaux du Pac-12 au sommet, juste à côté l’un de l’autre comme ils l’ont été pendant des décennies. Tom Farden, de l’Utah, a trouvé son homologue de l’UCLA près de la piste du coffre-fort et a tendu la main pour serrer la main de Janelle McDonald.
“On se voit aux championnats nationaux”, a déclaré l’entraîneur de l’Utah avec un hochement de tête.
Les principaux programmes de gymnastique universitaire de l’Ouest ne peuvent pas s’éloigner les uns des autres cette post-saison, car la demi-finale du championnat NCAA de jeudi sera la troisième fois au cours du mois dernier que les rivaux du Pac-12 participeront à la même session. Les Utes n ° 5 sont invaincus contre les Bruins n ° 4 cette saison, remportant leur double rencontre de saison régulière, remportant la première place des championnats Pac-12 et remportant la finale régionale de la NCAA contre les Bruins, qui avaient besoin d’un retour pour sceller leur national apparition en championnat.
Mais avec seulement deux équipes sortant d’une demi-finale nationale empilée qui comprend également l’Oklahoma n ° 1 et le Kentucky n ° 9, la dernière itération de la meilleure rivalité de la gymnastique universitaire atteint de nouveaux sommets à Fort Worth.
“Allez-y”, a déclaré McDonald. “Notre équipe aime gagner, elle aime concourir, elle aime se montrer dans ces grands moments. Donc, pouvoir rencontrer une équipe comme Utah si souvent, cela nous aide simplement à être meilleurs.
Les Bruins ont perdu huit rencontres consécutives contre l’Utah, leur dernière victoire de la série étant au championnat Pac-12 2019. Mais lorsque les enjeux sont les plus élevés dans la compétition de championnat NCAA, UCLA a une séquence de cinq victoires consécutives sur ses rivaux de conférence. Cela comprend la finale de la NCAA 2018 où les Bruins ont remporté leur septième championnat national, qui se classe troisième au pays.
Les Utes sont à égalité au premier rang avec 10 titres NCAA.
La rivalité commence avant même que les gymnastes ne choisissent leur camp. Abby Paulson, senior de l’Utah, se souvient des chuchotements pendant le processus de recrutement concernant la visite d’une école plutôt qu’une autre.
“Notre équipe aime gagner, elle aime concourir, elle aime se présenter dans ces grands moments, donc pouvoir rencontrer une équipe comme l’Utah si souvent, cela nous aide simplement à être meilleurs.”
— Janelle McDonald, entraîneure de l’UCLA
Mais après s’être entraînée aux côtés de nombreux gymnastes de l’UCLA lors de camps de l’équipe nationale ou de compétitions d’élite, Paulson est toujours excitée lorsqu’elle voit un Bruin livrer une routine solide, même si son équipe concourt en même temps. Dans un sport dépourvu de défense, cette rivalité a de la place pour les acclamations inter-équipes.
“Vous voulez qu’ils fassent de leur mieux parce que ce n’est pas la même chose que de s’affronter”, a déclaré Paulson. « Nous souhaitons ce qu’il y a de mieux pour eux. Nous voulons les voir réussir.
Le petit ami d’Ana Padurariu, étudiante en deuxième année à l’UCLA, le joueur de soccer des Bruins Tommy Silva, taquine souvent l’ancienne membre de l’équipe canadienne au sujet du manque évident de compétitivité dans son sport. Elle est si gentille avec tout le monde, même ses supposées rivales.
Ana Padurariu de l’UCLA participe à une rencontre contre l’État de l’Oregon le 29 janvier au Pauley Pavilion.
(Kyusung Gong / Presse associée)
Pour Padurariu, qui s’est liée d’amitié avec des gymnastes du monde entier au cours de sa carrière d’élite, c’est la belle partie du sport.
“La gymnastique est l’un de ces sports où tout le monde sait à quel point il a été difficile d’atteindre le niveau auquel vous êtes”, a déclaré Padurariu. “Vous avez juste un nouveau niveau de respect pour tous ceux qui sont en concurrence avec vous.”
Mais lorsqu’on lui a demandé si la double rencontre annuelle de la saison régulière avec l’Utah était différente des autres compétitions, Padurariu a ri par l’affirmative.
“Contre Stanford ou Cal, c’est beaucoup plus amical et on a l’impression que le public nous encourage également et c’est beaucoup plus interconnecté”, a déclaré le spécialiste des poutres et des barres. “Mais avec Utah, ça sent très la rivalité, honnêtement.”
L’entraîneur de l’UCLA, Janelle McDonald, applaudit à la région de la NCAA à Los Angeles.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
« Elle a une joie de vivre contagieuse. Je peux le voir et je pense que cela fait ressortir certaines choses chez ses athlètes.
– L’entraîneur de l’Utah Tom Farden, sur l’entraîneur de l’UCLA Janelle McDonald
Les bases de fans dévouées, deux des plus bruyantes des cercles Internet obsédés par la gymnastique, marquent leurs calendriers pour le match de chapiteau de la saison régulière. Chaque fois que les Utes ont concouru à UCLA depuis qu’ils ont rejoint le Pac-12, la rencontre a apporté à UCLA sa meilleure foule à domicile de la saison. L’Utah conserve son meilleur justaucorps pour la double rencontre de rivalité, a déclaré Paulson, qui a marqué un 10 à la poutre en tant que recrue pour sceller la victoire de l’Utah au Pauley Pavilion en 2020, ce qui a mis fin à une séquence de cinq victoires consécutives à l’UCLA dans la série. Les rencontres sont souvent diffusées sur les réseaux ESPN, la demi-finale de jeudi étant diffusée à 18 h 00 HAP sur ESPN2. Même avant que McDonald ne fasse la transition vers l’entraînement universitaire, les compétitions étaient des rendez-vous.
Farden espère poursuivre la rivalité lorsque UCLA déménagera dans le Big Ten. Bien que les entraîneurs n’aient pas finalisé les plans, Farden s’est engagé à respecter le calendrier des Bruins, que ce soit en multi-équipe ou en double compétition. Les doubles rencontres, où les gymnastes alternent les routines entre chaque équipe avec tous les yeux de l’arène formés sur elles, offrent en particulier un niveau de compétition différent dans le sport qui continue de gagner en popularité au-delà du cycle olympique traditionnel de quatre ans.
“Les deux programmes sont légendaires”, a déclaré Farden. “Cela attire beaucoup d’attention et d’attention sur les deux programmes.”
Les écoles n’avaient pas besoin d’être dans la même conférence pour que la rivalité s’épanouisse. Ils se sont affrontés pour la première fois en 1977. L’Utah, sous la direction de l’entraîneur inaugural Greg Marsden, est devenu l’un des meilleurs programmes du pays, combinant marketing, recrutement et victoires pour vendre leurs compétitions à domicile. Les fans passionnés ont aidé les Utes à remporter une séquence de 23 victoires consécutives à domicile, un exploit inégalé dans l’histoire de la NCAA dans tous les sports. Ce sont les Bruins qui y ont mis fin en 2003.
Lorsque Farden a rejoint les Utes en tant qu’adjoint en 2011, les Bruins étaient les champions nationaux en titre. Ils étaient la norme dans le Pac-10, qui s’est élargi pour inclure l’Utah en 2012. La rivalité ne s’est intensifiée qu’à l’ère du Pac-12 alors que les équipes se sont combinées pour neuf des 10 championnats de conférence.
“Les deux programmes font ressortir le meilleur des deux programmes”, a déclaré Farden. “Il y a une longue histoire de succès, peu importe qui a été à la tête des deux programmes.”
La gymnaste de l’Utah Abby Paulson concourt à la poutre lors d’une rencontre le 6 janvier contre l’Utah.
(Tyler Tate/Associated Press)
Farden, qui a pris la relève en tant qu’entraîneur-chef unique en 2020 après quatre ans en tant qu’entraîneur-co-chef avec Megan Marsden, attribue à l’administration de l’Utah le mérite d’avoir aidé le programme à prospérer grâce à des changements d’entraîneurs et a mis en lumière son personnel, y compris les entraîneurs adjoints, les formateurs, marketing gestionnaires et personnel des médias sociaux. En tant qu’intendant d’un programme légendaire, Farden a déclaré qu’il n’était “qu’un étudiant” de ses mentors qui ont intégré la biomécanique et la psychologie du sport dans les fondements de la gymnastique de l’Utah.
UCLA a construit sa marque joyeuse sous Valorie Kondos Field, qui a entraîné pendant 37 ans avant de prendre sa retraite en 2019. Lorsqu’elle est partie, les Bruins semblaient en danger de devenir un autre programme autrefois fier qui ne pouvait pas maintenir le succès. Ils ont raté des années consécutives sous la direction de Chris Waller, assistant de longue date de Kondos Field, devenu remplaçant.
Mais McDonald fait encore danser les Bruins.
“Elle a une joie de vivre contagieuse”, a déclaré Farden. “Je peux le voir, et je pense que cela fait ressortir certaines choses chez ses athlètes.”
Maintenant, alors que les Bruins sautent de joie après chaque routine, McDonald fait de même dans ses talons. Pour monter sur la plus haute marche du podium, ils devront conquérir leurs rivaux de longue date.
