La ligne offensive des Los Angeles Rams, chargée de blessures, a un trou de la taille d’Andrew Whitworth au tacle gauche – et pas dans le bon sens.
Décrit par le quart-arrière des Rams Matthew Stafford comme un “diable joueur, joueur du temple de la renommée”, Whitworth, 6 pieds 7 pouces et 331 livres, a pris sa retraite après la victoire du Super Bowl à Los Angeles en février dernier.
Entrer dans le rôle très important de Whitworth de protéger le côté aveugle de Stafford est un pro de cinquième année, Joe Noteboom, qui a fait de même lors de départs ponctuels l’année dernière, y compris lors de deux matchs éliminatoires après que Whitworth se soit blessé.
Noteboom est entré dans la victoire wildcard de Los Angeles contre les Cardinals de l’Arizona et a joué plus de la moitié des clichés et s’est avéré suffisant pour justifier un départ contre les Buccaneers de Tampa Bay la semaine suivante tandis que Whitworth poursuivait sa convalescence. Noteboom a plus que tenu le coup, et bien qu’il n’ait pas joué après le retour de Whitworth, il a quitté les séries éliminatoires avec un stock beaucoup plus élevé que lorsqu’il a commencé.
Ses efforts ont suffisamment impressionné l’entraîneur des Rams Sean McVay et le directeur général Les Snead pour remporter un contrat de 40 millions de dollars sur trois ans cette intersaison, avec la conviction que sa hausse de performance n’était qu’un signe des choses à venir.
Cependant, en cinq matchs, Stafford a été limogé 21 fois – à égalité pour le plus de la ligue – et, par Pro Football FocusNoteboom a été responsable de cinq d’entre eux – également à égalité pour le plus de la ligue.
Noteboom, 27 ans, a encore le temps de redresser le navire – mais selon McVay, les Rams ne sont pas nécessairement satisfaits du rythme de croissance de Noteboom.
“Il est encore un jeune joueur en développement, mais nous voulons être en mesure de voir que la croissance et la maturation se produisent un peu plus rapidement”, a déclaré McVay. “J’ai beaucoup de confiance en Joe que cela se fera.”
Los Angeles a passé un choix de troisième tour sur Noteboom en 2018, et il était un partant en carrière de 17 matchs entrant cette saison. L’expérience n’a pas vraiment été le problème, et il a certainement fourni des flashs haut de gamme. Le problème, a déclaré McVay, a transformé ces flashs en un jeu cohérent requis pour un tacle gauche professionnel.
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“Je pense que certaines choses correspondent à ce que nous attendons de Joe, puis il y a des choses qu’il pourrait faire à un niveau supérieur”, a déclaré McVay, citant la cohérence. “Je pense qu’il serait le premier à pouvoir pour te dire ça. Mais la bonne chose est que vous avez vu suffisamment de points positifs au cours de la carrière de Joe pour vraiment pouvoir en tirer parti.”
L’autre bonne chose pour Noteboom est qu’il a toujours la confiance de son quart-arrière, même avec ses difficultés en début de saison.
“Je pense que Joe a fait du très bon travail cette année”, a déclaré Stafford.
Cependant, les chiffres – et le soupçon subtil d’impatience croissante de McVay – racontent une histoire différente, une histoire que les Rams n’avaient certainement pas anticipée après avoir déboursé 40 millions de dollars et pris un engagement de trois ans envers l’ancien TCU Horned Frog.
Heureusement pour Noteboom, il reste 12 matchs cette saison pour transformer son début difficile en une fin hollywoodienne, à commencer par le coup d’envoi de 1:05 dimanche contre les Panthers de la Caroline au SoFi Stadium.
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