L’origine d’une attraction fatale : pourquoi les moustiques et les papillons de nuit voltigent autour des ampoules | Science

Un spectacle familier, surtout en été, est celui des papillons de nuit et des moustiques qui se rassemblent autour des bulbes. L’attrait des insectes volants pour l’éclairage est connu depuis longtemps, à tel point qu’il existe même des documents écrits de l’Empire romain décrivant l’utilisation de la lumière pour les attraper. Ce qui n’est pas clair, c’est pourquoi ils le font. Des recherches scientifiques antérieures ont proposé qu’ils interprètent les éclairs comme une issue de secours ou qu’ils soient aveuglés par la source lumineuse. Dans une étude publié aujourd’hui dans Communications naturellesles auteurs suggèrent que la lumière artificielle affecte la capacité des insectes à s’orienter correctement vers l’horizon, ce qui pourrait expliquer leur changement de comportement face à l’éclairage humain.

Le zoologiste britannique Samuel Fabien, avec des collègues de l’Imperial College de Londres, ont installé des caméras dans leur jardin pour suivre le vol d’une variété de papillons nocturnes, de libellules et de mouches des fruits dans différentes conditions d’éclairage, notamment des sources naturelles, artificielles, ultraviolettes et directes et diffuses. Ils les ont également analysés dans des conditions de laboratoire. Ils ont observé que lorsque les animaux étaient confrontés à la lumière artificielle, ils corrigeaient leur trajectoire de vol de manière à ce que leur dos soit face à la source d’éclairage – un phénomène connu sous le nom de réponse lumineuse dorsale – et éprouvaient des vertiges et des changements inattendus dans leur trajectoire. Au contraire, lorsque les insectes étaient exposés aux rayons du soleil, leur réponse était adéquate, maintenant un vol constant et ordonné.

La réponse de la lumière dorsale, explique Fabian, est due au fait qu’en vol « il n’est pas toujours facile de déterminer où se trouve le ciel ». L’orientation est pour eux essentielle, puisqu’ils guident leur vol à travers un système de stabilisation qui consiste à tourner le dos à la lumière pour localiser le soleil ou l’hémisphère le plus éclairé, et ainsi déchiffrer quel est le ciel et lequel est en dessous. La lumière artificielle génère de la confusion et les fait pencher leur corps vers elle, les faisant voler en rond, comme il est courant de les voir près des lampadaires.

Fabian, chercheur en comportement et physiologie des insectes, souligne que sa découverte change le récit sur la façon dont les insectes atteignent les lampadaires la nuit. “Nous ne voyons pas les insectes se diriger directement vers les lumières parce qu’ils les aiment simplement, mais parce que la lumière artificielle corrompt un mécanisme comportemental probablement plus ancien que celui des dinosaures”, explique le scientifique britannique.

Pour ce zoologiste, la prochaine grande question est de savoir à quelle distance l’effet commence à se produire. Les données dont ils disposent actuellement indiquent que l’altération se produit à environ deux mètres autour de la source lumineuse : « Nous ne savons pas ce qui se passe à 20, 100 mètres ou un kilomètre », et il souligne que comprendre cela serait crucial pour réduire l’effet. .de la pollution lumineuse chez la faune nocturne.

Effets négatifs

Une orbite sans fin a des conséquences fatales pour ces animaux. Ils volent souvent jusqu’à mourir d’épuisement, perdent leur orientation et tombent mortellement au sol ou deviennent des proies plus faciles pour les prédateurs. Et sa mort a des conséquences sur l’environnement.

Alejandro Sánchez de Miguel, astrophysicien à l’Université Complutense de Madrid, qui étudie la pollution lumineuse, explique que la perte d’habitat est la principale cause de mortalité des insectes. Cependant, la lumière artificielle est également un facteur de risque et a sur eux divers effets négatifs. Par exemple, les animaux nocturnes abandonnent leurs fonctions vitales à cause du temps qu’ils passent à tourner autour des ampoules ; et chez les insectes diurnes, un éclairage permanent prolonge beaucoup plus longtemps leur période d’activité.

Les conséquences touchent également les humains. L’éclairage nocturne attire les moustiques porteurs de maladies. Dans les endroits où la fièvre du Nil ou le paludisme sont abondants, les cas montent en flèche lorsqu’un éclairage nocturne permanent est installé.

L’auteur de l’étude et l’astrophysicien s’accordent sur la nécessité d’améliorer les habitats des insectes. Sánchez de Miguel reconnaît qu’il est impossible d’arrêter d’utiliser l’éclairage dans les villes, mais qu’une consommation consciente est possible pour éviter un éclairage inutile la nuit. Après tout, souligne l’astrophysicien, « la modification des conditions naturelles n’est jamais gratuite ».

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