L’inventeur de Zicam accusé d’avoir fraudé “Desilu” de Lucille Ball

L’homme de Redondo Beach prétendait être riche – dans les années 1990, il avait inventé le Zicam, un remède contre le rhume populaire – et, a-t-il dit aux investisseurs, il avait une offre alléchante.

Tout a commencé par un nom : Desilu Studios Inc.

Charles Hensley, 68 ans, a commencé à utiliser le nom commercial en 2016. Il ressemblait de façon frappante à Desilu Productions Inc., l’ancienne société de production exploitée par Lucille Ball et son mari Desi Arnaz.

Il a approché des investisseurs, espérant puiser dans la nostalgie du vieil Hollywood et affirmant que la société était prête à produire de nouveaux contenus. Il leur a dit qu’il soutenait l’entreprise avec sa fortune personnelle et que l’entreprise était évaluée à 11 milliards de dollars.

Il a également inclus une deuxième entreprise dans les emplacements, Migranade Inc., qui, selon lui, était évaluée à plus de 50 millions de dollars.

Mais les entreprises n’étaient « guère plus que des sociétés fictives », faisant partie d’une arnaque qui a escroqué les investisseurs d’au moins 331 000 $, ont affirmé mercredi les autorités fédérales.

L’argent est allé à des dépenses personnelles, y compris des voyages à Las Vegas, selon les procureurs.

Dans une affaire civile également déposée devant le tribunal de district des États-Unis mercredi, la Securities and Exchange Commission des États-Unis a allégué que Hensley et Desilu Studios avaient levé environ 596 360 $ auprès d’au moins 21 investisseurs.

L’escroquerie présumée s’est déroulée d’août 2017 à mai 2018, selon un acte d’accusation du grand jury fédéral en 12 chefs d’accusation.

Hensley a lancé des investissements et a amené d’autres personnes à investir dans des entreprises telles que Desilu Studios et Migranade, et a proposé d’utiliser des actions de ses entreprises pour acquérir des actions dans “au moins certaines” des entreprises qu’il ciblait, selon l’acte d’accusation au pénal.

“Hensley a faussement affirmé aux investisseurs qu’il avait obtenu les droits sur la marque Desilu”, selon le dossier judiciaire de la SEC. “Hensley a attiré les investisseurs en affirmant qu’il faisait revivre la marque Desilu via Desilu Studios, qui prétendait être une société de divertissement moderne engagée dans la production cinématographique et télévisuelle, le merchandising, la diffusion de contenu, les parcs à thème et les cinémas.”

Il a également faussement dit aux investisseurs que l’entreprise était « bénie » par Lucie Arnaz, la fille de Desi Arnaz et Lucille Ball, selon la SEC.

Hensley ne possédait aucune propriété intellectuelle, et ses affirmations de revitalisation du studio – et de possession d’une richesse substantielle – étaient également fausses, ont déclaré les procureurs fédéraux.

“Il n’était pas extrêmement riche, avait peu d’actifs et renonçait à plusieurs reprises à des chèques et à des découverts sur des comptes bancaires pour obtenir de l’argent et payer des dépenses”, indique l’acte d’accusation.

Dans son stratagème, Hensley serait allé jusqu’à affirmer que Desilu Studios était sur le point de devenir public et que les actions de la société valaient plus que leur valeur nominale, ont déclaré les procureurs. Il aurait dit aux investisseurs que l’action augmenterait en valeur suite à une offre publique initiale.

“En fait, selon l’acte d’accusation, rien de tout cela n’était exact et Hensley a volé l’identité de quelqu’un pour s’inscrire comme directeur financier de Desilu Studio en offrant du matériel”, ont déclaré les procureurs.

Le stratagème est allé au-delà de la prise d’argent aux investisseurs, selon le bureau du procureur américain. Dans certains cas, Hensley aurait convaincu les propriétaires et les dirigeants de vendre leurs entreprises en échange d’actions Desilu sans valeur.

“L’acte d’accusation allègue en outre que Hensley a vanté ces achats auprès des investisseurs individuels, les induisant davantage en erreur sur ses prétendues acquisitions d’actifs de valeur”, ont déclaré les procureurs.

Hensley a été inculpé de 11 chefs d’accusation de fraude électronique et d’un chef d’usurpation d’identité aggravée, selon le bureau du procureur américain du district central de Californie.

Hensley n’a pas pu être joint pour commenter. Un porte-parole du bureau du procureur américain a déclaré que Hensley était en train d’embaucher un avocat de la défense, mais aucun n’a été répertorié dans les dossiers judiciaires.

S’il est reconnu coupable des récentes accusations criminelles, Hensley encourt une peine maximale légale de 20 ans de prison fédérale pour chaque chef d’accusation de fraude électronique, plus une peine de prison obligatoire de deux ans pour le chef d’accusation de vol d’identité aggravé, ont déclaré les procureurs.

Les documents judiciaires ont révélé que Hensley avait des antécédents de problèmes juridiques.

Il a été condamné à trois ans de probation en 2012 après avoir plaidé coupable à une accusation pénale fédérale pour commercialisation et vente illégales de VIRA 38, un remède à base de plantes non approuvé qui, selon lui, pourrait prévenir et traiter la grippe aviaire.

Et selon la récente affaire civile de la SEC, la Arizona Corporation Commission a déposé une ordonnance de cesser et de s’abstenir contre lui et Migranade en 2021.

Hensley a affirmé que la société produisait un remède contre la migraine en vente libre, selon l’affaire civile. La commission de l’Arizona lui a ordonné de payer une pénalité administrative et une restitution aux investisseurs.

En octobre 2016, Hensley a déposé une demande auprès de l’Office américain des brevets demandant la marque “Desilu”, selon le cas de la SEC.

Mais il a omis un fait critique de la demande : CBS Studios « utilisait continuellement » la marque Desilu « depuis des décennies dans sa programmation télévisée », a déclaré l’affaire civile. L’office des brevets a cependant approuvé la demande de Hensley en janvier 2018.

Trois mois plus tard, Desilu Studios a poursuivi CBS “pour établir sa propriété et l’utilisation de la marque ‘Desilu'”, mais il a abandonné l’affaire le 21 octobre de la même année, selon le cas de la SEC.

Neuf jours plus tard, CBS a déposé une contre-poursuite contre Desilu Studios, Hensley et Desilu Corp. alléguant plusieurs réclamations, y compris la contrefaçon de marque.

L’affaire de CBS s’est terminée en mai 2019 lorsque le tribunal a interdit “Desilu Studios d’utiliser la marque” Desilu “et a ordonné que Desilu Studios soit dissous ou supprime” Desilu “de son nom”, selon la SEC.