L’immense centrale à charbon chinoise a une étrange logique climatique

LAUNCESTON, Australie, 19 septembre (Reuters) – La Chine construit les deux tiers de la capacité de production d’électricité à partir du charbon actuellement en construction dans le monde, et cela n’est peut-être pas aussi désastreux pour le climat qu’il y paraît.

Le plus grand producteur et importateur mondial de charbon dispose de 136,24 gigawatts (GW) de production au charbon en construction, selon les données publiées en juillet par le Global Energy Monitor.

Cela représente 66,7 % du total mondial de 204,15 GW, et la Chine devance largement l’Inde, deuxième, avec 31,6 GW en construction, et l’Indonésie, troisième, avec 14,5 GW.

Ces trois pays représentent 89 % des centrales au charbon actuellement en construction, et ce n’est pas un hasard s’ils ont tous une population importante, une demande énergétique croissante et de vastes réserves nationales de charbon.

La production de charbon en cours de construction en Chine représente environ 12 % de sa capacité existante, et l’ajout de davantage d’électricité à partir de charbon semblerait incompatible avec l’objectif déclaré d’atteindre zéro émission nette de carbone d’ici 2060.

Mais il vaut la peine d’examiner la demande énergétique globale de la Chine, notamment son statut de premier importateur mondial de pétrole brut.

Le vaste programme de construction au charbon peut être vu dans le contexte plus large du passage rapide de la Chine aux véhicules électriques et à l’abandon des voitures et des camions à moteur à combustion interne (ICE).

Les ventes de ce que la Chine appelle les véhicules à énergies nouvelles (NEV), qui comprennent les véhicules entièrement électriques et les types d’hybrides, sont en forte hausse et ont représenté 36,9 % des ventes totales en août, selon les données de l’Association chinoise des voitures de tourisme.

Au total, 1,94 million de véhicules de tourisme ont été vendus en Chine en août, le mois le plus élevé jusqu’à présent cette année, les NEV représentant 716 000 des ventes.

Les ventes de NEV se sont accélérées, passant de moins de 5 % du total en janvier 2021, à mesure que les constructeurs automobiles ont augmenté leur production, ce qui a entraîné une baisse des coûts et une meilleure disponibilité.

Il est probable que la Chine continuera à accélérer sa transition vers les NEV, compte tenu de son leadership dans la production en série de ces véhicules et des batteries qui les alimentent.

Il existe également une raison économique pour laquelle la Chine encourage le passage aux véhicules alimentés à l’électricité, dans la mesure où cela réduit sa dépendance à l’égard du pétrole brut importé.

Les importations chinoises de brut au cours des huit premiers mois de 2023 se sont élevées à 11,4 millions de barils par jour (b/j), ce qui, s’il était payé au prix actuel du pétrole, coûterait environ 250 milliards de dollars.

Il est logique que la Chine réduise ses importations de brut au fil du temps, car cela réduit sa facture d’importation et réduit sa dépendance énergétique à l’égard de pays comme l’Arabie saoudite et la Russie, qui ont agi contre les intérêts économiques de la Chine en resserrant l’offre de pétrole pour faire monter les prix.

D’un point de vue économique et géopolitique, il est logique d’alimenter le parc automobile chinois en utilisant de l’électricité nationale plutôt qu’en utilisant du pétrole brut importé.

VOITURES AU CHARBON

La question est alors de savoir si la Chine peut atteindre ses objectifs climatiques en se tournant de plus en plus vers les NEV, qui seront alimentés par un réseau électrique à forte dominante de charbon pendant les décennies à venir.

La Chine a utilisé le charbon pour environ 63 % de sa production d’électricité en 2022, l’hydroélectricité arrivant en deuxième position avec 14 %, et d’autres énergies renouvelables telles que l’énergie éolienne à 9 % et l’énergie solaire à 5 %.

La Chine est également le plus grand installateur mondial de sources d’énergie renouvelables et développe également son parc nucléaire, mais le charbon devrait rester la base de la production d’électricité, même si sa part dans la production diminue progressivement.

Mais même utiliser un réseau principalement alimenté au charbon pour recharger les NEV est préférable d’un point de vue climatique, dans la mesure où un véhicule électrique alimenté par un réseau alimenté à 60 % au charbon produira moins d’émissions sur son cycle de vie qu’un véhicule ICE similaire.

Un modèle développé par le laboratoire national Argonne du ministère américain de l’Énergie montre que dans un pays ayant le profil de production d’électricité de la Chine, un véhicule électrique à batterie devra parcourir 125 900 km avant d’être plus propre qu’un équivalent à moteur thermique.

Cependant, la voiture moyenne parcourra environ 170 000 miles au cours de sa durée de vie, ce qui signifie que le véhicule électrique finit par être meilleur en termes d’émissions que son équivalent ICE, même s’il est alimenté par un réseau principalement alimenté au charbon.

S’il serait évidemment préférable pour l’environnement que la Chine cesse de construire des centrales électriques au charbon et accélère plutôt le déploiement des énergies renouvelables, la politique actuelle a une certaine logique.

Utiliser principalement du charbon national et certaines importations relativement peu coûteuses permettra à la Chine de réduire ses importations de pétrole brut au fil du temps, d’augmenter la pénétration des NEV et d’avoir un profil d’émissions plus faible que si elle continuait avec un parc de véhicules principalement thermiques.

Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, chroniqueur à Reuters.

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