Le lieutenant-colonel Ian Crooke, décédé à l’âge de 80 ans, a dirigé une mission secrète du SAS pour sauver les otages détenus par les forces rebelles en 1981 en Gambie.
En juillet 1981, le président de l’ancienne colonie britannique, Sir Dawda Jawara, était en Angleterre pour le mariage du prince Charles et de Lady Diana Spencer à la cathédrale Saint-Paul. Pendant son absence, un coup d’État marxiste a eu lieu.
Les difficultés économiques, ainsi que plusieurs années de mauvaises récoltes, avaient préparé le terrain pour une rébellion. Il y avait aussi du ressentiment que le commerce dans le pays soit dominé par des étrangers aux dépens des hommes d’affaires locaux.
Des troupes du Sénégal voisin avaient été envoyées pour combattre les rebelles qui s’étaient emparés de Lady Chilel Jawara, l’une des deux épouses du président, de ses enfants et d’autres otages. Les insurgés contrôlaient également l’arsenal du pays, l’aéroport et une station de radio dans la capitale, Banjul.
Des banques et des magasins ont été cambriolés et des coffres-forts pillés. Les magasins d’alcool ont été pillés et bon nombre des hommes armés étaient des jeunes qui n’avaient jamais manipulé d’armes auparavant et étaient ivres.
L’intervention des forces sénégalaises a entraîné une escalade de la violence de la part des rebelles et le président, allié de longue date de la Grande-Bretagne, a demandé l’aide de Margaret Thatcher, le Premier ministre. Avertie de se déplacer prudemment, elle a accepté d’envoyer une petite équipe de reconnaissance pour assurer la liaison avec les troupes sénégalaises, rendre compte de la situation au fur et à mesure qu’elle évoluait et attendre de nouvelles instructions.
Le lieutenant-colonel (aujourd’hui général Sir) Michael Rose, le commandant du 22 SAS, a décidé d’envoyer Crooke. Il lui a dit de choisir les hommes qui l’accompagneraient et de prendre les armes et l’équipement dont il aurait besoin. Crooke et deux sergents sont passés par le système de sécurité des forces spéciales à l’aéroport d’Heathrow et ont embarqué sur un vol pour Dakar au Sénégal.
Là, ils ont rencontré une équipe de Delta Force. L’unité d’élite des forces spéciales de l’armée américaine était commandée par le major “Bucky” Burruss mais n’avait aucune autorisation de Washington pour se rendre en Gambie. Burruss et Crooke, cependant, avaient noué des relations étroites, ayant participé à des exercices d’entraînement conjoints.
Rose, à Hereford, utilisait une radio satellite de la force Delta pour tenir les responsables anxieux du ministère des Affaires étrangères et du Commonwealth informés de l’évolution de la situation. Le FCO avait de fortes réserves quant à une intervention dans la situation qui se détériorait rapidement.
Une unité sénégalaise formée en France avait repris l’aéroport de Banjul, et Crooke et sa petite équipe, toujours en civil, s’y sont envolés. Une reconnaissance à pied a confirmé leur évaluation selon laquelle les rebelles n’opposeraient pas une résistance efficace à une démonstration de force par des troupes entraînées et Crooke a encouragé les Sénégalais à employer une stratégie plus énergique.
L’un de ses sergents est resté avec la force sénégalaise pour coordonner une attaque. Crooke a persuadé un chauffeur de taxi de l’emmener avec l’autre sergent à travers les lignes rebelles jusqu’au haut-commissariat britannique. Là, ils ont appris que les rebelles détenaient Lady Jawara et ses enfants dans une clinique britannique à proximité. Crooke a déclaré qu’il avait l’intention de les sauver, et lorsque le haut-commissaire s’est opposé, il a insisté pour qu’il téléphone au médecin de la clinique et lui dise que des hommes du SAS étaient en route.
Crooke et son sergent ont désarmé les gardes à la porte de la clinique avant de se glisser à l’intérieur du bâtiment. Les rebelles ont été pris par surprise et, en quelques minutes, les otages ont été libérés et en sécurité au Haut-Commissariat.
Des renforts ont permis aux forces sénégalaises d’établir le contrôle de la majeure partie de Banjul. Le président Jawara est venu de Dakar par avion et a diffusé une émission au peuple gambien depuis le haut-commissariat sénégalais dans le but de rétablir l’ordre. En une semaine, le coup d’État, qui avait coûté la vie à près de 1 000 personnes, était terminé et le gouvernement de Sir Dawda Jawara rétabli.
Mais le FCO a été bouleversé par le traitement autoritaire de Crooke à l’égard du haut-commissaire et il a été question de lui faire face à une cour martiale pour avoir outrepassé son autorité. À son retour à Londres, cependant, il a été emmené au 10 Downing Street pour informer le Premier ministre. Elle a adopté un point de vue différent de ses fonctionnaires. Il a reçu un DSO et les sergents DCM. La cérémonie de remise des prix s’est déroulée en privé.
