Si vous voulez en croire certains experts et la NCAA, le premier week-end du tournoi de basket-ball masculin de cette année a été spectaculaire. Si vous voulez me croire, c’était surtout ennuyeux – et la preuve que la dernière chose dont l’événement a besoin est d’expansion.
Bien sûr, il y a eu des moments mémorables : Oakland contre Kentucky était fabuleux, tout comme Yale contre Auburn. James Madison martelant le Wisconsin était amusant – bien que tout à fait prévisible.
Après cela? Eh bien, nous avons eu beaucoup de temps dimanche après-midi pour regarder le golf.
Au final, les huit têtes de série n°1 et n°2 ont atteint le Sweet 16. Au total, 12 des 16 premières têtes de série ont progressé. Une seule équipe classée en dessous de la sixième tête de série joue encore, et il s’agit de North Carolina State, 11e tête de série dans le Sud. Mais la championne du tournoi ACC ne peut guère être considérée comme Cendrillon. Tout le mérite revient au Wolfpack pour avoir remporté sept matchs consécutifs, mais nous ne parlons pas ici de trucs de pantoufles de verre.
Ce dont nous parlons, c’est de beaucoup de bâillements et encore de bâillements par la suite.
Bien entendu, ni la NCAA ni les chaînes de télévision ne s’en soucient beaucoup. Avez-vous remarqué combien d’offres générales ont reçu les soi-disant conférences à candidature unique ? Aucun. Le comité aimait Mountain West, n’aimait pas Big East et ignorait pratiquement les petites conférences. Il a adoré la SEC et le Big Ten, qui ont remporté respectivement huit et six offres. Sur ces 14 équipes, quatre jouent encore. D’un autre côté, le Big East a obtenu un score de trois pour trois dans les équipes atteignant le Sweet 16, et l’ACC, souvent décrié (décrié par moi, entre autres), a obtenu un score de quatre pour cinq, la seule perdante étant Virginia dans un match de play-in. Il y en a (encore une fois, moi) qui pensaient que Pittsburgh méritait cette cinquième offre plus que Virginia. Tant pis.
Faisons une pause pour parler de cette absurdité d’expansion du tournoi et du principal créateur d’absurdités, le commissaire de la SEC, Greg Sankey. Sankey s’est prononcé la semaine dernière non seulement pour l’expansion, mais aussi pour plus d’offres pour les conférences de puissance et moins pour des ligues comme l’Horizon – qui a produit Oakland cette saison et Butler dans le passé, avant le départ des Bulldogs pour l’Atlantic 10 puis le Big East. Il ne fait aucun doute que Sankey pense que l’Ivy League, qui a envoyé Princeton au Sweet 16 il y a un an et Yale au deuxième tour cette saison, devrait participer à un tournoi pour les petits enfants.
La SEC a reçu huit offres. Cela représente plus de la moitié de la ligue. À son honneur, cela a produit les deux meilleures surprises de la première semaine : Kentucky et Auburn s’étouffant avec leur CV lors des défaites au premier tour.
Les commissaires de la conférence du pouvoir veulent plus d’offres et, bien sûr, plus d’argent. Les réseaux sont là pour ça : plus de jeux signifie plus d’argent publicitaire. Exactement ce dont le monde a besoin : plus de publicités pour les compagnies d’assurance. Et plus de mauvais jeux – c’est ce que vous obtenez avec plus de jeux.
Trouver 36 équipes dignes d’une candidature générale n’est pas facile, et cela ne devrait pas l’être. La dernière fois que la NCAA a voulu élargir le tournoi, j’ai eu une dispute avec Gary Williams, l’entraîneur du Temple de la renommée du Maryland. Comme presque tous les entraîneurs vivants, Williams était favorable à l’expansion. Plus il y a d’équipes participant au tournoi, moins les entraîneurs risquent d’être licenciés.
Ce que les critiques de l’expansion ne comprennent pas, dit-il, « c’est à quel point cela signifie pour ces jeunes de dire qu’ils ont participé au tournoi. C’est un gros problème pour eux.
J’ai dit à Gary que je comprenais. “La raison pour laquelle c’est si important”, ai-je dit, “c’est parce qu’il est difficile d’y entrer. Rendez-le facile et cela ne signifiera pas grand-chose.”
Néanmoins, une extension arrive et ce ne sera pas bon pour le tournoi, alors profitez du format actuel tant que vous le pouvez.
La NCAA est tellement imbue d’elle-même qu’elle a non seulement apposé le surnom de « First Four » sur les matchs de play-in, mais elle en a également déposé une marque déposée. Bien sûr, la NCAA essaiera de déposer n’importe quoi, y compris « March Madness ». L’organisation a même tenté d’appeler les matchs du premier tour « matchs du deuxième tour » avant que la confusion totale qui a accompagné cette décision n’oblige à un renversement. Si la NCAA pouvait déposer le mot « mars », vous pouvez être sûr qu’elle le ferait en un clin d’œil. Mon pauvre frère devrait se contenter de dire que son anniversaire est le « 31 », à moins qu’il ne paie une sorte de redevance aux habitants d’Indianapolis.
Ensuite, il y a la programmation, entièrement contrôlée par la télévision – ce qui, compte tenu du prix qu’elle rapporte, est compréhensible. Les matchs de samedi ont commencé à 12 h 45 dans l’Est – ce qui serait tout à fait logique dans un endroit comme Pittsburgh, par exemple, un site de tournoi. Mais le match d’ouverture de la journée s’est déroulé à Salt Lake City, ce qui signifiait un départ à 10 h 45 et un réveil à environ 6 heures du matin pour Dayton et l’Arizona. Le dernier match de la journée a commencé juste après 22 heures, heure de l’Est, ce qui était environ 20 h 03 très raisonnable à Salt Lake City. Sauf que ce match s’est joué à Pittsburgh, a nécessité deux prolongations et s’est terminé bien après minuit.
La prochaine fois que quelqu’un de la NCAA affirme que sa priorité absolue est le bien-être des « étudiants-athlètes », prenez votre portefeuille et partez.
J’ai souvent dit que le tournoi de la NCAA était un grand événement malgré la NCAA et les drones qui siègent au comité de basket-ball. Pendant des années, j’ai suggéré qu’au lieu d’être composé de directeurs sportifs et de commissaires tels que Sankey – tous des collecteurs de fonds glorifiés – il devrait être composé d’anciens entraîneurs, des hommes qui ont réellement construit leur vie autour de la compréhension du jeu.
Voici une liste des anciens entraîneurs disponibles pour ce rôle : Mike Krzyzewski, Jay Wright, Gary Williams, Dave Odom, Cliff Ellis, Larry Brown, Mike Anderson, Patrick Ewing et Dan Monson. Ajoutez quelques membres des médias (non, pas moi) qui connaissent le jeu aussi bien que quiconque et n’ont aucun préjugé.
Bien entendu, cela n’arrivera jamais. La NCAA n’autorisera même pas un seul membre des médias à entrer dans la salle pour observer ses décisions toujours totalement honnêtes.
Ainsi, après un premier week-end plutôt ennuyeux, nous vous renvoyons désormais à des heures et des heures de publicités et d’informations après 22 heures. Le tout, bien sûr, pour les « étudiants-athlètes ».
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