Nikola Jokic et la Serbie ont été éliminés par l’Italie immédiatement après la phase de groupes. Giannis Antetokounmpo ravi pour la Grèce jusqu’à une défaite en quart de finale face à l’Allemagne. Luka Doncic a explosé pour 47 points lors d’une victoire en phase de groupes, seulement pour voir la Slovénie choquée par la Pologne en quarts de finale. La dernière tête d’affiche de la NBA encore debout était Rudy Gobert, dont l’équipe de France a subi une défaite surprise 88-76 face à son rival espagnol lors du match pour la médaille d’or dimanche à Berlin.
Il s’agissait d’une victoire marquante pour l’entraîneur espagnol Sergio Scariolo, qui supervise un mouvement de jeunesse après les départs à la retraite de Pau Gasol, Marc Gasol et Sergio Rodriguez l’été dernier. L’attaquant des Raptors de Toronto Juancho Hernangomez a porté le flambeau avec un sommet de 27 points et sept tirs à trois points contre la France, tandis que son frère, le centre des Pélicans de la Nouvelle-Orléans Willy Hernangomez, a remporté les honneurs du MVP du tournoi. L’Espagne a livré l’équivalent de Nick Saban menant l’Alabama à un titre national après avoir perdu son quart-arrière et toute la ligne défensive lors du repêchage de la NFL. Ce n’était pas censé être leur année, et pourtant le premier programme européen a quand même triomphé.
Pour Gobert et les observateurs de la NBA désireux d’évaluer son jeu après le commerce à succès polarisant qui l’a envoyé des Utah Jazz aux Minnesota Timberwolves en juillet, l’histoire n’était pas aussi ordonnée ou inspirante. En effet, l’EuroBasket s’est avéré être un rappel que tirer le maximum des compétences de Gobert en tant que bloqueur de tir, rebondeur et finisseur nécessite des stratégies soigneusement élaborées et le bon ensemble de coéquipiers pour couvrir ses limites.
Le triple joueur défensif de l’année a remporté tous les honneurs du tournoi aux côtés d’Antetokounmpo et Dennis Schröder avec une moyenne de 12,8 points et 9,8 rebonds sur neuf matchs, mais il a eu très peu d’impact contre l’Espagne. Gobert a terminé avec seulement six points, six rebonds et deux blocs en 27 minutes, alors que la France est tombée dans un trou de 21 points en première mi-temps et n’a jamais récupéré.
Contrairement à Jokic, Antetokounmpo et Doncic, pour prendre trois exemples pratiques, Gobert n’a pas la gamme de compétences offensives nécessaires pour entraîner une équipe à travers une crise au milieu du quart, pour préparer systématiquement ses coéquipiers pour des looks faciles, pour punir un décalage sur le bloc, pour étirer une défense avec un tir extérieur ou pour reprendre un match serré avec une rafale au quatrième quart. La France avait besoin d’au moins certaines de ces qualités avec son attaque pulvérisée contre l’Espagne, mais Gobert, 30 ans, qui cherchait sa première médaille d’or en équipe nationale après avoir décroché l’argent aux Jeux olympiques de 2020 et deux médailles de bronze à la Coupe du monde FIBA, a été facilement bloqué.
Tentant d’impliquer Gobert offensivement, la France l’a régulièrement déployé près de la ligne des lancers francs, espérant l’utiliser comme distributeur dans une configuration haut-bas. Mais Gobert a commis deux de ses trois revirements en forçant des passes, un thème constant pour le Français, qui a eu 19 revirements dans le match.
“Notre faiblesse a été de retourner le ballon depuis le début du tournoi”, a déclaré l’entraîneur français Vincent Collet. “[Spain] marqué 35 points de nos chiffres d’affaires. Nous avons marqué sept des leurs. Que pouvons-nous dire? Ce chiffre suffit à vous parler de ce jeu. Nous avons survécu [overtime games] contre la Turquie et l’Italie, et nous aurions déjà pu mourir à cause de ces revirements.
Dans la foulée, la France s’est tournée vers le garde des New York Knicks Evan Fournier, qui a terminé avec 23 points, un sommet d’équipe, mais n’a jamais trouvé beaucoup de succès dans le match à deux contre Gobert. Dans l’Utah, l’ancien entraîneur Quin Snyder a engagé Gobert comme créateur d’écran et cible de pick-and-roll avec des tireurs déployés autour de l’arc pour lui donner le plus d’espace possible pour travailler. L’espacement est plus difficile à trouver dans le jeu international, et Gobert a passé la majeure partie de la nuit perdu dans une mer de défenseurs intérieurs espagnols.
Au lieu de défier Gobert directement, l’Espagne a habilement neutralisé son impact défensif grâce à une attaque méthodique et prudente et à des tirs à chaud à l’extérieur. En se tournant vers des alignements étalés et en déplaçant le ballon devant la défense française, l’Espagne a généré des looks de périmètre et des voies de conduite de haute qualité une fois que Gobert a été délogé de la peinture. Bien sûr, Gobert a fait face à des stratégies similaires lors des séries éliminatoires de la NBA, lorsque les infractions adverses l’ont forcé à se déplacer autant que possible et à garder des manieurs de balle plus petits et plus rapides dans l’espace.
La conclusion pour les Timberwolves, qui se sont séparés de quatre choix de premier tour et d’un groupe de joueurs pour débarquer Gobert, est simple et profonde : leur nouveau centre peut rapidement sembler mortel sans les bons systèmes de soutien et le personnel.
Utah a réussi à avoir une attaque en tête de la ligue avec Gobert en gardant trois ou quatre tireurs capables sur le terrain avec lui à tout moment et en bombardant. C’est une nouvelle prometteuse pour le Minnesota, qui a été la seule équipe à tenter plus de tirs à trois points que l’Utah la saison dernière. Karl-Anthony Towns, Anthony Edwards et D’Angelo Russell sont tous des tireurs à haut volume qui devraient permettre à Gobert de se déplacer librement autour du panier, là où il est le plus à l’aise.
Russell portera un fardeau supplémentaire pour nourrir Gobert dans le pick and roll, car Towns et Edwards sont naturellement câblés en tant que premiers joueurs. Pendant ce temps, Edwards et Russell devraient servir de plus proches du Minnesota, couvrant le manque de Gobert en matière de création de coups et de compétences hors du dribble. Bien qu’il reste encore beaucoup à faire, le plafond offensif du Minnesota est très élevé.
Défensivement, Towns et Gobert continueront de se retrouver ciblés par des adversaires qui veulent les épuiser, les attirer hors de position et leur causer des ennuis. Le sort des Timberwolves en séries éliminatoires pourrait dépendre de la capacité des deux grands hommes à se déplacer suffisamment bien pour contribuer à une défense de périmètre fonctionnelle. Après tout, l’Utah a concédé 15,5 tirs à trois points par match lors de sa défaite au premier tour contre les Mavericks de Dallas – près du double de la moyenne du Jazz – et la France a permis à l’Espagne de tirer un fulgurant 15 pour 31 de l’extérieur dimanche.
Le pari Gobert a le potentiel de livrer la première victoire du Minnesota en séries éliminatoires depuis 2004, et peut-être plus. Pour atteindre ces sommets, les Timberwolves doivent réfléchir au flop de la France et présenter Gobert comme la pièce capable de les pousser au sommet, plutôt que de lui demander d’être un sauveur de franchise.
