L’étrange champignon qui a réduit de moitié la population de l’Irlande en seulement cinq ans au XIXe siècle

«C’est un catalogue funéraire de la faim et de la mort, du début à la fin. Dans cette malheureuse ville, les pauvres meurent comme des bêtes empoisonnées. Une horrible apathie comme celle qui caractérise les individus touchés par la peste les rend léthargiques. La faim a détruit tous les germes de sympathies généreuses, le désespoir a plongé les habitants dans la famine ; Tout le monde attend la mort avec indifférence et sans aucune crainte. Il n’est pas une seule cabane dans laquelle la mort ne soit entrée.

On voit des familles entières allongées sur de misérables grabats de paille pourrie, dévorées par la fièvre, et personne ne parvient à s’humecter les lèvres ni à leur apporter le moindre secours. Le mari meurt à côté de sa femme et elle le suit peu de temps après. Le même tissu recouvre les cadavres et les vivants sans qu’ils le sachent ni ne le déplorent. Les souris viennent chercher leurs proies au milieu de tant d’horreurs et personne ne vient troubler leur festin. Les parents enterrent leurs enfants dans un coin caché et poussent un soupir. Des tombes ignorées qui ne seront jamais arrosées des larmes d’une mère ou d’un ami.

Tout a commencé en 1845, la première année de ce désastre alimentaire dont elle n’a pas réussi à sortir pendant les cinq années suivantes, modifiant définitivement le paysage démographique, politique et culturel de l’île. Elle est devenue connue sous le nom de « Grande famine irlandaise », qui a tué près de deux millions de personnes et poussé un million et demi d’autres à l’exil. Sur les 8,5 millions d’habitants de cette région qui faisait partie du Royaume-Uni et ne disposait pas de son propre gouvernement, seuls les 4,5 millions environ qu’elle entretient actuellement ont survécu. Autrement dit, près de la moitié ont péri.

Indiens d’Amérique

La famine a été si prolongée que lorsque les pauvres indigènes Choctaw aux États-Unis en ont entendu parler, ils ont été si émus qu’ils ont rassemblé tout l’argent qu’ils pouvaient et l’ont envoyé aux Irlandais, même s’il ne leur restait plus. C’était seulement 170 dollars à l’époque, environ 5 000 aujourd’hui selon le magazine ‘Time’, mais c’était suffisant pour qu’Iralan soit depuis jumelée avec les communautés indigènes américaines. Une mesure très différente de la proposition faite par la reine Victoria le 25 mars 1847, qui « Le catholique » collecté comme ceci :

«Aujourd’hui sera mémorable. La pénurie des produits de première nécessité, la faim effroyable et la peste dévastatrice qui règne, notamment en Irlande, ont été la cause pour laquelle la reine de Grande-Bretagne a délivré ce singulier mandat, conformément à son conseil privé, de jeûne général de tous. ses sujets afin de s’humilier devant Dieu et ainsi apaiser sa juste colère.

Mais quelle est la cause de cette tragédie commémorée chaque 16 mai en Irlande avec le Journée nationale commémorative de la grande famine? En fait, tout a commencé de manière plutôt mystérieuse en septembre 1845, lorsque les feuilles des plants de pommes de terre sont devenues noires, enroulées puis pourries. En octobre, la nouvelle de cet étrange fléau parvint à Londres et le Premier ministre britannique Robert Peel créa rapidement une commission scientifique pour examiner le problème. La première conclusion était alarmante : plus de la moitié de la récolte, principale nourriture des paysans irlandais, pourrait périr à cause de cette « pourriture humide », comme ils l’appelaient au début.

Les champignons

La situation était beaucoup plus complexe, mais Londres ne fit pas grand-chose pour aider les Irlandais. À cette époque, les propriétaires fonciers anglais étaient les seuls à pouvoir profiter des terres irlandaises, où l’on cultivait principalement des céréales. Le problème est que ceux-ci étaient exportés directement en Angleterre, protégés par les lois imposées depuis la capitale du Royaume, tandis que les paysans de ces terres étaient autorisés à se fournir uniquement et exclusivement en pommes de terre et en lait.

Avant qu’ils ne soient contraints de maintenir ce régime à base de pommes de terre, le régime alimentaire traditionnel irlandais était basé non seulement sur les céréales, mais aussi sur la viande, les légumes et les fruits, mais toutes ces denrées alimentaires de base partaient quotidiennement des ports irlandais vers l’Angleterre en grandes quantités. . De cette manière, la brûlure de la pomme de terre de 1845 a été mortelle pour le commun des mortels en Irlande, c’est-à-dire pour plus de 95 % de la population, de sorte qu’à mesure que l’hiver approchait et que le champignon avançait, un nombre croissant de familles ont commencé à perdre leurs récoltes. .

En conséquence, des emplois ont été détruits, de la nourriture a disparu et les agriculteurs ont commencé à perdre leurs maisons et à errer dans les campagnes à la recherche d’un endroit où dormir. Les ateliers sont devenus des abris de fortune. Lorsqu’ils furent saturés, les commerces et les vieux bâtiments abandonnés par la première émigration furent rapidement occupés. On estime que 150 000 Irlandais ont cherché refuge dans ces bâtiments fantômes, tandis que le gouvernement de Londres restait les bras croisés.

«Mildiou»

Peu de temps après, on apprit que cette terrible peste était causée par ce qu’on appelle le « mildiou » (Phytophthora infestans), qui s’est propagé à toute vitesse dans les cultures de pommes de terre, tandis que les cultures de blé se sont poursuivies à leur rythme normal. Ce champignon de la pomme de terre était arrivé d’Amérique du Nord dans les cales des navires et, une fois sur place, il était exporté par les vents du sud vers les environs de Dublin. Les spores se déposent sur les feuilles et se multiplient. Dans des conditions d’humidité idéales, on estime qu’une seule plante pourrait en infecter des milliers d’autres en quelques jours. Le plus étrange, outre le fait qu’il s’agissait d’un champignon complètement nouveau, c’est que de l’extérieur, il n’a pas été possible de détecter au début si la plante était affectée.

La seule mesure prise depuis Londres fut l’envoi de 200 000 soldats en Irlande pour maintenir la situation sous contrôle et empêcher le soulèvement d’une population irlandaise de plus en plus affamée. Comme prévu, les affrontements ont rapidement commencé. Le 17 octobre 1846, il recompte le ‘Journal Constitutionnel de Palma’: «La famine qui ravage l’Irlande a déjà donné lieu à des scènes bien tristes. A Dungarvan, un conflit a éclaté entre la population et les troupes, un détachement de dragons ayant été attaqué à coups de pierres. À un autre moment, un autre événement similaire s’est produit, à la suite duquel les troupes ont tiré sur les civils et en ont blessé plusieurs, dont deux ont succombé le lendemain.

« Jamais la ville de Youghal n’a connu des jours de fermentation et d’anxiété comme ceux qu’elle connaît actuellement. Depuis ce matin, sur les deux rives de la rivière Blackwater, il y a un immense rassemblement d’hommes armés de gourdins et déterminés à piller la population. […]. Les troupes restent toujours sous les armes. Les maisons et les magasins sont fermés. Seuls quelques mutins du comté de Waterford sont visibles dans les rues en attendant des renforts, mais leurs espoirs ont été déçus, car loin de là, les bateaux qui vont arriver sont les vedettes armées du bateau à vapeur de guerre Myrmidon qui remontent le fleuve vers escorter un navire chargé de céréales. Sans l’arrivée de cette aide, Dieu sait ce qui se passerait”, pouvait-on lire dans une lettre envoyée au magazine ‘Time’ ces mêmes jours.

Mort et exil

Les taux de mortalité ont atteint des chiffres dramatiques. Le monde entier regardait l’Irlande et même la reine Victoria changea d’avis et envoya une aide de 2 000 livres, même si, par fierté, elle n’accepta pas l’argent offert par le sultan ottoman, 10 000 livres, ni le navire Sorcière envoyé par les États-Unis avec des tonnes de nourriture. À la faim s’ajoutèrent plus tard le froid et l’expulsion de milliers de familles supplémentaires de leurs maisons, incapables de payer le loyer des locataires anglais. Un couvre-feu a été imposé pour empêcher toute rébellion et des peines allant jusqu’à trois ans de prison ou quinze ans d’exil ont été imposées à quiconque ne le respecterait pas, y compris, aussi inhabituel que cela puisse paraître, tous ceux qui avaient été expulsés.

Un essayiste protestant britannique influent, Thomas Carlyle, a exprimé toute sa haine envers les catholiques dans la déclaration suivante : « L’Irlande est comme un rat à moitié affamé qui croise le chemin d’un éléphant. Que doit faire l’éléphant ? Écrasez-la, par le ciel, écrasez-la. L’émigration était la seule issue pour les Irlandais, même si elle comportait également de nombreux risques, comme le confirmait le nom donné aux bateaux sur lesquels le voyage s’effectuait : les « cercueils ».

Un épisode qui n’est pas sans rappeler celui d’aujourd’hui, avec des mafias qui embarquaient le plus grand nombre possible de passagers à prix d’or, pour faire la traversée de l’Atlantique avec le minimum d’eau et de nourriture. Après plusieurs semaines entassés comme des animaux, beaucoup sont morts pendant le voyage, alors que les navires ne coulaient pas à cause du poids excessif. On estime que 30 % des Irlandais qui ont osé faire ce voyage sont morts avant d’atteindre leur destination. Et ceux qui l’ont fait n’ont pas eu une vie meilleure, car ils étaient également pauvres, analphabètes et rejetés par la population américaine.

«Les pages des journaux anglais ne suffisent pas à contenir tant de misère et de malheur qui pèsent depuis des mois sur la malheureuse Irlande. Un sentiment de douleur profonde, nous devrions même dire d’horreur, s’empare de l’esprit. “Ce long catalogue de malheurs, ce cortège funèbre d’êtres émaciés, de vieillards, d’enfants et de femmes, le reste, tous envahis par le même sentiment, la faim, joignent leurs voix pour lancer depuis leur île le même cri : ” Du pain ou la vengeance “. “, pouvait-on lire dans ‘L’Espagnol’ le 14 janvier 1847.