Les traitements pour les crampes ne suffisent pas. Pourquoi n’y a-t-il pas de meilleures options ?

Oe jour de l’automne dernier, les crampes menstruelles de Kiran sont devenues si douloureuses qu’elles l’ont réveillée d’une sieste. Le jeune de 19 ans a pris de l’ibuprofène, mais a trouvé peu de soulagement.

“La douleur était si intense que j’avais l’impression que quelqu’un me frappait”, a déclaré Kiran, qui a demandé à être désignée uniquement par son prénom pour des raisons d’intimité. J’avais l’impression “d’accoucher”.

Le traitement standard des crampes menstruelles – les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme Midol, Motrin et Aleve – procure à Kiran quelques heures de soulagement au maximum, s’ils fonctionnent même du tout. Elle a essayé l’autre traitement courant contre les crampes, la contraception hormonale, mais cela lui a donné des nausées et une fatigue si intenses qu’elle n’a pas pu continuer.

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Cette douleur intraitable est une réalité mensuelle pour beaucoup d’autres qui ont leurs règles. C’est estimé que près de 1 personne sur 5 souffrant de dysménorrhée – ou de périodes douloureuses avec ou sans problème médical sous-jacent comme l’endométriose ou les fibromes utérins – ne sont pas soulagées par les traitements existants.

Et pourtant, les douleurs menstruelles ont longtemps été considérées comme un problème résolu. Il y a peu de financement pour la recherche sur la dysménorrhée. Les études sur les traitements qui semblaient prometteurs – y compris la recherche sur le Viagra pour traiter les douleurs menstruelles – ont pratiquement stagné faute d’investissement ou de participation des patientes.

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Selon les experts, le problème commence par le manque de clarté de la science sur les différentes causes des crampes. La théorie dominante derrière les crampes est un groupe de composés appelés prostaglandines. Au début de la menstruation, les niveaux des hormones progestérone et estradiol chutent, entraînant une augmentation de la production de prostaglandines. Les composés provoquent une contraction de l’utérus pour l’aider à expulser les tissus, mais peuvent également provoquer des crampes douloureuses.

Les AINS arrêtent la production de prostaglandines. Cela devrait soulager la douleur, surtout si les médicaments sont pris avant que la douleur ne commence. Le fait qu’ils ne fonctionnent pas pour tout le monde pourrait être dû à des problèmes d’absorption, mais cela laisse également entendre qu’un mécanisme différent pourrait être en jeu.

“En bref, il existe probablement de nombreux mécanismes responsables des douleurs menstruelles”, a déclaré Kévin Hellman, chercheur sur les douleurs menstruelles à l’Université de Chicago. Les contractions utérines sont une cause probable, et les douleurs musculaires abdominales, les tissus enflammés, la fatigue des muscles du plancher pelvien et un certain nombre d’autres facteurs pourraient également être en jeu, a-t-il déclaré.

Une meilleure compréhension de la cause de la douleur pourrait aider les chercheurs à développer des traitements plus efficaces. Cela pourrait également aider les médecins à savoir comment mieux traiter ceux qui ne trouvent pas de soulagement des AINS.

“Il existe toute une série de ces nouveaux traitements que nous pouvons tester si nous savons simplement sur qui les utiliser”, a déclaré Frank Tuchercheur en OB-GYN et sur les douleurs menstruelles au NorthShore University HealthSystem.

Ceux-ci incluent la stimulation électrique, la thérapie d’intégration sensorielle et même la thérapie cognitivo-comportementale, mais les cliniciens n’ont aucun moyen d’évaluer quels patients pourraient bénéficier de quels traitements.

“J’envisage un avenir où, si une femme ne répond pas à un médicament, nous pourrions être en mesure de faire une série de tests et de fournir des conseils sur le traitement qui pourrait l’aider”, a déclaré Hellman.

L’un de ces traitements possibles est le Viagra, un médicament contre la dysfonction érectile. Le citrate de sildénafil (la version générique du Viagra) augmente le flux sanguin en dilatant les vaisseaux sanguins. Les prostaglandines, les composés bloqués par les AINS, peuvent s’accumuler à l’intérieur des vaisseaux sanguins de l’utérus, ce qui peut contribuer à la douleur.

Théoriquement, la dilatation des vaisseaux sanguins dans l’utérus pourrait “conduire à une sorte d’évacuation de ces stimulants douloureux”, a déclaré Richard Legro, un chercheur en OB-GYN et en endocrinologie de la reproduction à Penn State qui a lancé un essai clinique en 2007 pour étudier le traitement. Il a également émis l’hypothèse que le médicament pourrait apporter plus d’oxygène à l’utérus – de faibles niveaux d’oxygène peuvent modifier le pH local et stimuler les terminaisons nerveuses, menant à la douleur. C’est pourquoi les garrots et les brassards de tensiomètre peuvent être douloureux. La dilatation des vaisseaux sanguins ferait de la place pour plus de sang frais et oxygéné.

Les participantes ont reçu du citrate de sildénafil ou un médicament placebo – administré par voie vaginale dans l’espoir d’obtenir un effet plus fort et de contourner tout problème d’absorption – pendant leurs règles.

La petite étude de 25 personnes a produit des résultats prometteurs. Au début du traitement, les participants ont évalué leur douleur avec une moyenne de 93 sur une échelle de 100 points. L’évaluation moyenne de la douleur pour les femmes qui ont reçu du citrate de sildénafil a diminué à 23 en deux heures et à 9 après quatre heures. Il y a eu un effet placebo, cependant – la douleur pour les femmes qui ont reçu le placebo a diminué à 73 en deux heures et à 51 en quatre heures.

Mais l’étude a manqué de financement avant que l’équipe de Legro ne puisse recruter suffisamment de participants, et la demande de Legro pour une subvention supplémentaire des National Institutes of Health a été rejetée à deux reprises. Legro a déclaré que les critiques ne pensaient pas que la dysménorrhée valait la peine d’être étudiée. “Je pense juste qu’ils sont déconnectés de la santé des femmes”, a-t-il déclaré.

Ils avaient également des problèmes avec la conception de l’étude, dans laquelle chaque participant recevait à la fois le médicament placebo et le citrate de sildénafil à différents moments. Pourtant, la FDA a soutenu cette conception de l’étude, et des experts extérieurs qui ont parlé à STAT ont déclaré qu’ils n’avaient aucune inquiétude à ce sujet. Legro a déclaré que les examinateurs ne savaient pas pourquoi il s’agissait d’une conception appropriée pour un essai sur la dysménorrhée.

“Ce sont les deux problèmes qui brûlent encore près d’une décennie plus tard”, a déclaré Legro. Legro a publié son résultats en 2013 et l’étude n’a pas progressé depuis.

Chen X. Chen, chercheur sur les douleurs menstruelles à l’Indiana University School of Nursing, a également eu du mal à obtenir des fonds pour développer une ligne de recherche prometteuse sur la façon dont le microbiome vaginal pourrait être lié aux symptômes de la dysménorrhée. En 2019, Chen a dirigé un petite étude de 20 femmes qui ont découvert que celles qui souffraient de douleurs menstruelles plus sévères avaient moins de «bonnes» bactéries et plus de bactéries liées à l’inflammation.

Les demandes de Chen pour un financement supplémentaire ont été rejetées à deux reprises, et deux autres demandes sont toujours en cours d’examen. “L’autre jour, je plaisantais avec un collègue et j’ai dit:” C’est une pratique de résilience et de persévérance pour obtenir une subvention financée “”, a déclaré Chen.

L’expérience de Chen souligne l’un des principaux défis de la recherche sur les douleurs menstruelles : l’obtention de financements. Une grande partie du financement provient du gouvernement fédéral, en particulier de l’Institut national de la santé infantile et du développement humain (NICHD) au sein du NIH.

“Il n’y a aucune base pour payer la recherche sur les douleurs menstruelles”, a déclaré Hellman. “Il y en a pour l’endométriose, il y en a pour la fibromyalgie, il y en a pour la maladie de Crohn, mais il n’y a pas d’organisation philanthropique pour financer la recherche sur les douleurs menstruelles.”

L’institution soutient la recherche sur la dysménorrhée et a même lancé des appels pour plus de demandes de subventions sur la condition.

Mais “il y a toujours une partie des personnes qui examinent les subventions qui ne voient pas vraiment [dysmenorrhea] comme nécessairement si important, en partie parce que les AINS fonctionnent très bien pour une partie de la population », a déclaré Laura Payneun psychologue clinicien à l’hôpital McLean qui a reçu un financement du NICHD pour étudier les douleurs menstruelles en tant que facteur de risque associé au développement de douleurs chroniques.

Même si elles obtiennent un financement, de nombreuses études sur les douleurs menstruelles ont du mal à recruter suffisamment de participantes. L’étude Viagra a recruté des femmes pendant plus de trois ans, mais n’a inscrit que 25 de ses 62 participantes ciblées.

Les participantes à l’étude doivent être disposées à entrer dans le laboratoire lorsqu’elles ont leurs règles et qu’elles souffrent. “C’est un défi incroyable”, a déclaré Hellman. «Nous sommes prêts à le faire – nous avons un taux d’annulation élevé – mais c’est très difficile. Il faut être en contact avec un grand nombre de femmes et suivre leurs cycles.

Les chercheurs font preuve de créativité sur la façon de poursuivre leur travail malgré ces défis. Homme de l’enfer a développé une technique d’IRM pour visualiser ce qui se passe dans l’utérus pendant les crampes menstruelles. Il utilise actuellement la technique dans un essai clinique pour tester si les AINS arrêtent les contractions. Si les AINS ne fonctionnent pas pour quelqu’un, cette méthode devrait révéler pourquoi. Il pourrait s’agir d’un problème d’absorption de médicaments, mais si la personne n’a jamais eu de contractions au départ, la cause de la douleur peut être différente.

Payne étudie comment les émotions et la perception de la douleur interagissent avec la dysménorrhée. “Il y a cette composante émotionnelle dans l’expérience de la douleur qui, nous le savons, peut aggraver l’expérience de la douleur”, a-t-elle déclaré. Certaines personnes atteintes de dysménorrhée ont un risque plus élevé de développer une douleur chronique, et elle étudie si la perception de la douleur joue un rôle. Si c’est le cas, dit-elle, cognitif la thérapie comportementale peut empêcher l’émergence de la douleur chronique, bien qu’aucune recherche ne l’ait encore démontré.

Et l’étude Viagra pourrait avoir une seconde chance. Tu a déclaré que lui et Hellman, qui collaborent fréquemment, espèrent toujours reprendre le projet de citrate de sildénafil. Tout est question de jouer le jeu du financement. Tu espère inclure une petite étude sur le citrate de sildénafil dans le cadre d’un essai plus large à plusieurs bras testant différents traitements avec de fortes chances d’approbation, comme introduire des légumes dans le repas préféré d’un mangeur difficile. Il le fait déjà avec des études sur les douleurs vésicales et la dysménorrhée.

“Nous pensons que cela pourrait être fait”, a déclaré Tu. “Nous devons simplement être patient.” Pendant qu’il élabore des stratégies et attend la bonne occasion, des gens comme Kiran continueront à faire face à leur douleur, mois après mois. Ils attendront également de nouveaux traitements, mais pas aussi patiemment.

Cette histoire fait partie de la couverture continue des soins de santé génésique soutenue par une subvention du Fonds du Commonwealth.