L’EPA s’attaque aux « produits chimiques permanents » dans l’eau américaine
L’Environmental Protection Agency a établi de nouvelles réglementations sur les « produits chimiques permanents » tels que le PFOA et le PFOS dans l’eau potable aux États-Unis.
Des millions d’Américains dépendent de systèmes d’eau potable qui ont récemment dépassé les nouvelles limites de « produits chimiques permanents » toxiques annoncées mercredi par l’Environmental Protection Agency.
USA TODAY a trouvé 608 systèmes à travers le pays qui ont mesuré les PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkylées, au niveau ou au-dessus des limites nouvellement établies depuis l’année dernière. Ensemble, ils servent près de 35 millions de personnes.
13 millions de personnes supplémentaires boivent de l’eau provenant de centaines d’autres systèmes qui ont récemment détecté les produits chimiques à des niveaux qui nécessitent d’être signalés à l’EPA, mais pas suffisamment pour dépasser les nouvelles limites, selon l’analyse de USA TODAY.
Ces résultats représentent des échantillons ponctuels, et l’EPA n’exigerait pas que les systèmes d’eau apportent des modifications à moins que leur moyenne annuelle ne dépasse les nouvelles limites.
Les produits chimiques sont presque indestructibles et sont largement utilisés depuis des décennies dans les emballages alimentaires, la mousse anti-incendie et d’autres articles antiadhésifs et hydrofuges. Les PFAS peuvent éventuellement s’accumuler dans l’environnement et dans le corps humain, augmenter le risque de cancer et d’autres problèmes de santé graves.
L’année dernière, l’EPA a commencé à exiger que des milliers de systèmes d’approvisionnement en eau testent plus de deux douzaines de types de PFAS, dans le cadre de l’effort le plus vaste jamais réalisé pour suivre leur propagation à travers les États-Unis.
Cependant, l’analyse de USA TODAY montre que plus de 200 systèmes de grandes villes ne sont pas encore disponibles dans l’ensemble de données de l’EPA, notamment Los Angeles, Chicago, Boston, Baltimore et Philadelphie. Le nombre d’Américains concernés va sûrement augmenter à mesure que l’EPA publie des mises à jour trimestrielles de ses données.
L’EPA estime que les nouvelles limites pourraient affecter jusqu’à 100 millions de personnes.
Carte : Où les systèmes d’eau ont signalé des niveaux de PFAS supérieurs aux nouvelles limites de l’EPA
Cette carte montre les systèmes d’eau dont les tests ont atteint ou dépassé les limites PFAS nouvellement établies depuis l’année dernière. Il est basé sur les limites développées par SimpleLab, une société d’analyse de l’eau. Cliquez sur un système pour voir quels polluants ont dépassé les limites et dans quelle mesure le polluant le plus concentré a dépassé ces niveaux. Vous ne voyez pas de carte ? Cliquez ici.
Parmi les endroits où les données sont disponibles, l’analyse de USA TODAY montre que les grandes villes ont dépassé les limites de PFAS à des taux plus élevés que les petites villes. Environ un tiers des systèmes d’approvisionnement en eau desservant plus de 100 000 personnes ont dépassé les nouvelles limites. Pour les plus petits systèmes, c’est 1 sur 10.
Encore une fois, ces résultats représentent des moments uniques dans le temps – dans certains cas, un seul résultat dépassant les nouvelles limites parmi plusieurs tests. Par exemple, les données de l’EPA montrent que Louisville, Kentucky, a mesuré l’APFO à environ le double de sa limite une fois dans la demi-douzaine d’échantillons signalés l’année dernière.
“La règle est une moyenne annuelle mobile, et un échantillon ne dicte pas la santé publique”, a déclaré Kelley Dearing Smith, vice-président des communications et du marketing chez Louisville Water Co. “C’est un indicateur.”
Elle a souligné que la moyenne mobile de Louisville pour le PFOA était de 1,9 parties par billion, en dessous de la nouvelle limite de 4.
C’est la tendance à long terme qui compte, selon David Trueba, chimiste et président de Revive Environmental, qui a breveté une nouvelle technologie pour détruire les PFAS.
« Si je vais chez mon médecin et qu’il me dit que je fais de l’hypertension, d’accord. Est-ce parce qu’il a testé une fois ? Ou est-ce dû à une moyenne mensuelle sur de nombreux points de données ? » dit Trueba. “Si (PFAS) est cohérent, omniprésent et concentré, au-dessus d’un certain niveau, c’est ce qui fait la différence.”
Des centaines de systèmes dans les données de l’EPA montrent que les mêmes sites d’échantillonnage d’eau ont dépassé les nouvelles limites à plusieurs dates de test l’année dernière. Par exemple, la Suffolk County Water Authority à Long Island, New York, a signalé qu’un échantillon avait été testé presque au double de la limite pour le produit chimique SPFO en mars 2023. Le résultat du même puits a augmenté jusqu’à plus de quatre fois la limite en novembre. Les responsables de l’autorité n’ont pas répondu à une demande de commentaires jeudi.
Dans tout le pays, à Fresno, en Californie, le service des eaux a trouvé du SPFO dans un puits sept fois au-dessus de la limite en mars 2023 et à nouveau 3,5 fois par rapport à septembre dernier. Au total, 11 puits de Fresno ont signalé plusieurs mesures au-delà des nouvelles limites au cours de l’année dernière.
Chad Colby, superviseur du système d’eau au département des services publics de Fresno, a refusé de commenter.
D’autres systèmes d’approvisionnement en eau ont déclaré à USA TODAY qu’ils soupçonnaient que les résultats de leurs récents échantillons étaient de faux positifs. Cela peut arriver, a déclaré Trueba. Il estime que les taux d’erreur pourraient atteindre un test sur cinq. Cependant, avec les nouvelles normes PFAS, il a déclaré que les villes devront planifier à l’avance.
“(Des tests défectueux) comme excuse ne seront plus valables avec les charges maximales de contaminants”, a déclaré Trueba, soulignant que c’est une bonne pratique pour les villes de prélever plusieurs échantillons au cas où quelque chose se passerait mal avec le premier test. “Au lieu de tirer une bouteille, je devrais en tirer trois.”
« Vous ne pouvez pas expliquer pourquoi vous ne respectez pas les règles », a-t-il ajouté.
Combien cela coûtera-t-il pour respecter les règles PFAS ?
Il existe des milliers de produits chimiques permanents, mais l’EPA a désormais établi des normes sur six des plus courants et des plus étudiés. Près de 7 000 systèmes d’approvisionnement en eau pourraient devoir éventuellement prendre des mesures pour éliminer ces PFAS de leur eau, selon les estimations de l’EPA.
Cela n’est pas bon marché.
L’installation de nouveaux équipements pour se conformer aux nouvelles normes pourrait coûter 3 millions de dollars pour une ville de taille moyenne, estime Trueba.
Collectivement, l’EPA estime qu’il en coûtera 1,5 milliard de dollars par an aux 66 000 systèmes publics d’eau potable des États-Unis pour surveiller la présence de PFAS dans leur eau, informer les clients des résultats et trouver de nouvelles sources d’eau ou installer des équipements pour traiter leur eau.
La loi bipartite sur les infrastructures prévoyait 9 milliards de dollars pour aider les endroits aux prises avec une contamination par les PFAS et d’autres « contaminants émergents ». La loi prévoit également 12 milliards de dollars pour des réparations générales liées à l’eau potable, mais Trueba a déclaré que tous ces investissements ne résoudront probablement pas le problème des PFAS dans chaque communauté.
“Il n’y a aucun financement pour les coûts d’exploitation et de maintenance continus associés au maintien de cette situation”, a déclaré Trueba, soulignant que certaines villes devront augmenter les tarifs des clients pour se le permettre.
Mais beaucoup plus de services publics auraient probablement dû augmenter leurs tarifs si les limites avaient été fixées aux niveaux suggérés par l’EPA il y a un an. Trois des produits chimiques PFAS les plus difficiles à éliminer ont désormais des limites plus élevées que celles initialement proposées – à 10 parties par billion, selon Shalene Thomas, experte de l’industrie des PFAS et responsable du programme sur les contaminants émergents chez Battelle, un institut de recherche à but non lucratif.
“Ces chiffres plus élevés devraient réduire le nombre total de services publics concernés”, a déclaré Thomas. “Ce sera un petit moment de soulagement pour les services des eaux de voir une limite à deux chiffres”.
Combien de temps avant que l’EPA puisse émettre des amendes pour les PFAS ?
Les limites des PFAS sont désormais officielles, mais l’EPA les déploiera progressivement au cours des prochaines années afin de réduire le fardeau des villes, dont beaucoup disposent de budgets et de personnel limités.
“Nous n’allons pas pouvoir réagir à cela du jour au lendemain”, a déclaré Rory Jones, directeur du département des eaux de Tampa, en Floride, qui a mesuré le PFOS et le PFOA à plusieurs reprises au-delà des nouvelles limites l’année dernière.
En 2020, le service public a commencé à tester une technologie de traitement de l’eau appelée échange d’ions suspendu, le premier projet de ce type aux États-Unis.
Le programme pilote a montré des résultats prometteurs, a déclaré Jones, mais son expansion vers un système à grande échelle nécessitera du temps et de l’argent.
“Je suis prudemment optimiste”, a déclaré Jones, faisant référence à cette initiative.
En termes de calendrier, les systèmes d’approvisionnement en eau doivent terminer leur surveillance initiale des PFAS au cours des trois prochaines années. Ensuite, de 2027 à 2029, les systèmes continueront à surveiller leurs niveaux au moins une fois par an et informeront les clients des résultats et des éventuelles violations. L’EPA a déclaré qu’elle devrait commencer à chercher des solutions si leurs niveaux violaient systématiquement les nouvelles limites.
Les limites pourront être appliquées à partir de cinq ans, mais Trueba a déclaré que les sanctions potentielles en cas de violation des limites sont un « territoire inexploré ».
« Vous avez vu dans le passé des sanctions de plusieurs millions de dollars envers l’EPA pour des infractions au plomb – à Flint, au Michigan et ailleurs, n’est-ce pas ? » dit Trueba. “Je ne pense pas que les sanctions pécuniaires seront de cinq ans plus un jour.”
Austin Fast est journaliste de données au sein de l’équipe d’enquête de USA TODAY et Cecilia Garzella est chargée de données. Contactez Austin à [email protected] ou @a_fast sur X et Cecilia à [email protected] ou @ceciliagarzella sur X.
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