Dans ces noms de grippe, “H” signifie l’hémagglutinine, et c’est la protéine que le virus utilise pour coller à l’extérieur d’une cellule. “N” est un peu le contraire. C’est la protéine neuraminidase que le virus utilise pour échapper d’une cellule après la reproduction. Si vous pensez que les cellules humaines ont de nombreuses portes d’entrée et de sortie, chacune ayant une serrure différente, H et N sont les clés que le virus porte pour entrer et sortir.
Si deux virus qui sont codés H5N1 et H5N3, ils portent tous deux la même version (ou similaire) de l’hémagglutinine, mais ils portent des versions assez différentes de la neuraminidase. Pourtant, si quelqu’un a été récemment infecté par le premier virus, il aurait une assez bonne protection contre le second. Cependant, si quelque chose comme H3N2 s’enroulait, aucune des défenses que le corps a mises en place contre H5N1 ne tiendrait.
Chaque année, les chercheurs examinent les cas de grippe qu’ils voient, avec un œil sur ceux qui ne sont pas là depuis un certain temps, et essaient de produire un vaccin qui frappe les variétés les plus probables. Ils deviennent particulièrement inquiets lorsqu’ils voient un virus chez des animaux porteurs d’une paire de protéines qui n’a pas couru chez l’homme depuis des décennies.
C’est ce qui rend cette nouvelle stratégie vaccinale passionnante.
Les vaccins antigrippaux actuels, composés de quatre antigènes viraux de la grippe, offrent peu de protection au-delà des souches virales ciblées par les vaccins. Des vaccins antigrippaux universels capables de protéger contre les 20 lignées pourraient aider à prévenir la prochaine pandémie. La conception et la fabrication d’un vaccin capable de fournir une protection aussi large ont été difficiles, mais la démonstration de la faisabilité des vaccins COVID-19 à base de nanoparticules d’ARNm et de lipides offre une stratégie possible.
S’il semble que la conception de vaccins inclut à peu près tous les mots à la mode pour les nouvelles technologies de vaccins, vous avez raison. Les vaccins à ARNm COVID-19 de BioNTech et Moderna sont les premiers à être autorisés pour une utilisation chez l’homme. Mais maintenant que la porte est ouverte, il y a un énorme potentiel dans cette technologie, y compris un vaccin antigrippal supérieur.
Le vaccin produit par l’équipe Penn cible les 18 versions connues de hémagglutinine. Donc, même si quelque chose comme la grippe actuelle qui se propage parmi les espèces d’oiseaux fait le saut vers les humains demain, nous aurions déjà un vaccin qui serait considérablement efficace.
Cela ne signifierait pas la fin des vaccins annuels contre la grippe, et ces vaccins continueraient de se concentrer sur les variétés les plus susceptibles d’être vues au cours d’une saison. Cependant, ils pourraient également réduire considérablement le risque de maladie grave due à toute grippe.
Il reste encore plusieurs étapes à franchir pour démontrer que ce vaccin est sûr et efficace pour l’homme. Entre autres choses, on craint que l’obtention d’une quantité suffisante de vaccins pour générer une réponse aux 18 versions de «H» puisse s’avérer nécessiter une dose trop importante, entraînant des réactions désagréables. (C’est exactement pourquoi il est difficile de créer un vaccin COVID-19 universel qui traite toutes les variantes connues.)
Mais comme les technologies impliquées dans ce vaccin ont déjà été testées contre le COVID-19, attendez-vous à ce que ce vaccin progresse sans vous inquiéter de l’utilisation d’ARNm ou de capsules lipidiques. Il ne fera partie d’aucun vaccin que vous utiliserez cette année. Mais l’année prochaine ? Peut-être.
