Les premiers bateaux néolithiques en Méditerranée

Lors de recherches récentes, les cinq seules pirogues néolithiques découvertes à ce jour en Méditerranée ont été analysées et datées, qui ont été trouvées dans l’ancienne colonie de La Marmotta (Italie).

L’étude a été réalisée par une équipe dirigée par le Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC), le Musée des civilisations de Rome et l’Université de Pise, la première institution espagnole et les deux autres italiennes.

Selon la datation au carbone 14, réalisée au Centre national des accélérateurs (CNA) de Séville (Espagne), les pirogues ont entre 7 000 et 7 500 ans.

Juan Gibaja, chercheur CSIC à l’Institution Milà i Fontanals de Barcelone, explique : « Il s’agit d’un site exceptionnel car il est situé sous les eaux du lac de Bracciano, dans des conditions anaérobies qui ont permis la conservation de nombreux instruments, objets et structures. éléments des maisons”.

Le site, fouillé entre 1992 et 2006, est immergé à environ 300 mètres du rivage actuel et à environ 11 mètres de profondeur. Des spécialistes en archéologie sous-marine ont participé à ses fouilles.

L’ouvrage, auquel participe également l’École espagnole d’histoire et d’archéologie de Rome (EEHAR) du CSIC, décrit et date cinq pirogues qui comptent parmi les éléments les plus remarquables de cette fouille. Ils sont exceptionnels par leur taille (le plus grand mesure environ 11 mètres), par leur conservation et par le fait qu’ils sont uniques à leur époque dans toute la Méditerranée. “Nous parlons des premiers groupes d’agriculteurs et de bergers qui ont occupé le centre de la péninsule italienne, entre 5620 et 5300 avant JC environ”, explique le scientifique.

“Les données confirment non seulement qu’elles coïncident avec l’époque de l’occupation de la colonie”, explique Mario Mineo, du Musée des civilisations, “mais il s’agit également des plus anciennes pirogues néolithiques de toute l’Europe”. Bien qu’il existe des pirogues plus anciennes, datant d’il y a 9 000 ans et appartenant aux derniers chasseurs-cueilleurs du Mésolithique, « celles de La Marmotta surprennent non seulement par leur taille, mais aussi par la complexité technique avec laquelle la coque du bateau, comme certains éléments qui lui sont associés. Sans aucun doute, nous examinons le travail de véritables ingénieurs navals », précise Mineo.

Canoë néolithique exposé au Musée des Civilisations de Rome. (Photo : Musée de la Civilité)

Technologie nautique avancée

Les cinq pirogues et les objets nautiques qui leur sont liés montrent la capacité de navigation des sociétés néolithiques et leur haut niveau technologique. Cette technologie nautique a été un élément essentiel du succès de leur expansion, sachant qu’en quelques millénaires ils ont occupé toute la Méditerranée, de Chypre à la côte atlantique de la péninsule ibérique.

Le canoë Marmotta 1 est fabriqué à partir d’un tronc de chêne et mesure 10,43 mètres de long, 1,15 mètre de large à l’arrière et 0,85 mètre de large à l’avant, et une hauteur de 65 à 44 centimètres, selon la partie du canoë. La base du canoë comporte quatre renforts transversaux, de forme trapézoïdale, et réalisés à partir du même tronc. Ces renforts auraient augmenté la durabilité de la coque, la protégeant et améliorant sa maniabilité.

Outre sa grande taille, ce canot, actuellement exposé au Musée des civilisations, présente un intérêt particulier en raison de trois objets associés à son côté tribord. Ils sont en forme de « T », avec un sommet ogival et respectivement 2, 3 et 4 trous. Ils ont été retrouvés insérés dans la paroi du canot à des distances et des hauteurs similaires. Les trous visibles se trouvaient à l’extérieur du mur du canot.

« Les caractéristiques et la position de ces objets suggèrent qu’ils auraient pu être utilisés pour maintenir des cordages attachés à une éventuelle voile ou pour attacher d’autres éléments, comme un stabilisateur ou même un autre bateau, pour créer une double coque en forme de catamaran. Ces stratégies auraient apporté une plus grande sécurité et stabilité, ainsi qu’une plus grande capacité de transport de personnes, d’animaux et de marchandises », soulignent les chercheurs.

Le canoë Marmotta 2 est en bois d’aulne. Les archéologues l’ont trouvé fixé au sol avec deux poteaux au centre des côtés tribord et bâbord. Il mesure 5,4 mètres de long, 0,4 mètre de large à la poupe et 0,36 mètre de large à la proue. On pense qu’il aurait pu s’agir d’un bateau de pêche ou utilisé pour collecter des ressources végétales et transporter des personnes et des petits animaux dans le lac, voire dans la mer.

À côté de cette pirogue, on a trouvé un morceau de bois percé d’un seul trou, d’environ 2,8 centimètres de diamètre. En forme de champignon, il mesure 13,4 centimètres de long et entre 9 et 8 centimètres de large. “Sa similitude avec les bornes modernes de nos ports suggère que sa fonction aurait pu être précisément celle-là, sécuriser le canoë lorsque le niveau de l’eau montait dans le lac”, explique Niccolò Mazzucco, de l’Université de Pise.

Le canoë Marmotta 3, fabriqué à partir d’un rondin d’aulne, mesure 8,35 mètres de long, 58 centimètres de large à l’arrière et 50 centimètres de large à l’avant. Il dispose de trois renforts transversaux à la base, à distance similaire et de forme trapézoïdale comme dans le cas du canoë Marmotta 1.

Le canot Marmotta 4 est fabriqué à partir d’un tronc de peuplier (Populus sp.). Il est très détérioré et une grande partie de la coque manque. Pour cette raison, les chercheurs estiment que cette pirogue aurait pu avoir des dimensions considérables, puisque ses vestiges occupaient les trois niveaux profonds du site et que sa largeur maximale est de 65 cm. Au cours des dernières étapes des fouilles, une grande planche de bois qui aurait pu faire partie du canot a été trouvée sur son côté bâbord.

Enfin, le canoë Marmotta 5 a été fabriqué à partir d’un tronc de hêtre (Fagus sylvatica). Dans son état actuel, il a une longueur de 9,5 mètres et une largeur maximale de 60 centimètres dans la zone arrière, même si ses dimensions étaient probablement plus grandes, car il est fragmenté. On peut voir deux renforts transversaux réalisés dans le tronc lui-même à la base du canoë.

“Nous pensons qu’il pourrait y avoir un plus grand nombre de bateaux encore conservés sous les eaux du lac de Bracciano et il est possible qu’ils soient extraits à l’avenir”, soulignent les chercheurs. Bien qu’il soit difficile d’estimer la superficie totale de la colonie de La Marmotta, “sur la base des résultats des fouilles archéologiques, nous sommes convaincus qu’une grande partie du site reste non fouillée”, notent-ils.

Un site exceptionnel

Dans la plupart des sites archéologiques, la dégradation naturelle due à l’environnement et aux conditions générales de conservation entraîne la dégradation et la disparition de nombreux matériaux. La conséquence est que l’on obtient une image biaisée et limitée des vestiges laissés par les communautés préhistoriques.

Cela change radicalement dans les sites qui préservent de nombreux vestiges biotiques, comme c’est le cas de La Marmotta, qui conserve des objets en bois, textiles, vannerie et cordage. La Marmotta est un de ces cas où la conservation exceptionnelle des objets archéologiques confirme que certaines sociétés néolithiques manipulaient de nombreux matériaux, les travaillaient avec une grande habileté et atteignaient un niveau technique élevé.

L’étude est intitulée « Les premiers bateaux néolithiques en Méditerranée : le peuplement de La Marmotta (Anguillara Sabazia, Latium, Italie) ». Et il a été publié dans la revue académique Plos One. (Source : Mercè Fernández / CSIC)