Les poursuites contre les bouchons d’oreille de 3M combattent, le juge statue, malgré le cas de faillite

Le logo de la société cotée à l’indice boursier Down Jones Industrial Average 3M est affiché à Irvine, Californie, le 13 avril 2016. REUTERS/Mike Blake

26 août (Reuters) – 3M Co doit faire face à plus de 230 000 poursuites l’accusant d’avoir vendu des bouchons d’oreilles défectueux à l’armée américaine, après qu’un juge américain a jugé vendredi que la faillite d’une filiale n’avait pas mis fin aux poursuites contre la société mère non en faillite.

Les entreprises qui déposent le bilan bénéficient généralement d’un sursis immédiat face aux poursuites judiciaires, et la filiale de 3M, Aearo Technologies LLC, a fait valoir que l’extension de ces protections à 3M donnerait à Aearo le temps de régler ses dettes et ses objectifs de restructuration.

Aearo et 3M avaient fait valoir que la faillite offrait un moyen plus rapide et plus juste d’indemniser les vétérans qui disaient que les bouchons d’oreille fabriqués par Aearo causaient une perte auditive.

Mais le juge de faillite Jeffrey J. Graham à Indianapolis a déclaré que la restructuration de la faillite d’Aearo pourrait se poursuivre parallèlement aux poursuites.

Bien que la «taille même» du litige consolidé ait pu inciter 3M et Aearo à rechercher un «effet de levier supplémentaire» par le biais de la procédure de mise en faillite, cela n’a pas créé de besoin juridique de protéger 3M, a déclaré Graham.

Les avocats représentant les anciens combattants malentendants ont déclaré qu’ils attendaient avec impatience de poursuivre leurs poursuites contre 3M devant d’autres tribunaux.

“La décision du juge Graham est un rejet complet de la tentative de 3M d’échapper à ses responsabilités et de se cacher dans la faillite”, ont déclaré les avocats des plaignants Bryan Aylstock et Christopher Seeger dans un communiqué.

Un porte-parole de 3M a déclaré qu’il avait l’intention de faire appel.

“Continuer à plaider ces affaires une par une au cours des prochaines années n’apportera ni certitude ni équité à aucune partie”, a déclaré le porte-parole de 3M, Sean Lynch.

La filiale de 3M, Aearo Technologies LLC, a déposé une demande de mise en faillite dans l’Indiana le 26 juillet, cherchant à résoudre des poursuites alléguant que les bouchons d’oreilles Combat Arms Version 2 (CAEv2) de 3M avaient causé une perte auditive.

Aearo poursuivra la procédure du chapitre 11 et 3M continuera de défendre sa position dans le litige, a indiqué la société dans un communiqué vendredi soir.

“3M continue de s’attendre à achever la séparation en cours de son activité de sécurité alimentaire à la date de clôture prévue du 1er septembre”, a ajouté 3M.

Les poursuites ont été regroupées devant un tribunal fédéral de Floride et sont devenues le plus grand litige délictuel de masse de l’histoire des États-Unis. Aearo a placé 1 milliard de dollars dans une fiducie pour les régler et a accepté d’indemniser 3M pour toute responsabilité liée à CAEv2.

3M a nié toute responsabilité, affirmant que ses bouchons d’oreille offraient une protection aux soldats tout en leur permettant d’entendre sur le champ de bataille.

Le juge de Floride supervisant les poursuites contre les bouchons d’oreille, le juge de district américain M. Casey Rodgers, a réprimandé 3M pour “duplicité nue” en tentant de se décharger de ses dettes sur une filiale en faillite.

3M et Aearo ont à leur tour critiqué Rodgers pour avoir permis au litige consolidé de gonfler, soulignant que les affaires de bouchons d’oreille représentent désormais 30% de toutes les affaires en instance devant les tribunaux fédéraux américains.

3M a perdu 10 des 16 affaires qui ont été jugées jusqu’à présent, avec environ 265 millions de dollars accordés au total à 13 plaignants.

Le cours de l’action 3M a baissé de 12 % vendredi à 129 $.

Ces dernières années, les entreprises ont de plus en plus recours aux procédures de mise en faillite pour protéger les propriétaires et les sociétés affiliées non en faillite contre les litiges, avec les efforts de Johnson & Johnson pour se décharger des poursuites alléguant que sa poudre pour bébé à base de talc a causé le cancer un exemple récent.

J&J a nié toute responsabilité et a déclaré que sa poudre pour bébé à base de talc était sans danger. Le dossier de faillite de la filiale de J&J est en cours d’examen, après que les victimes du cancer ont fait appel d’une décision de justice qui a bloqué leurs poursuites contre J&J.

Reportage de Dietrich Knauth; Reportage supplémentaire par Ann Maria Shibu à Bengaluru; Montage par Josie Kao, Alexia Garampalvi et Rosalba O’Brien

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