Les pluies extrêmes et destructrices sont de plus en plus courantes aux États-Unis. Voici où

Les eaux de crue ont arraché l’asphalte du haut d’un pont voisin, emporté de nombreux véhicules, arraché des arbres de leurs racines, rendu les routes impraticables. Une maison a été emportée de sa fondation et détruite, tuant une femme de 61 ans qui y vivait.

“Vous ne réalisez tout simplement pas le pouvoir de l’eau tant que vous ne l’avez pas vu par vous-même”, a déclaré Schultz.

Les pluies torrentielles qui ont frappé ce coin du sud de l’Indiana ont été rares. Mais dans cette région et dans d’autres à travers le pays, de telles précipitations dévastatrices deviennent de plus en plus courantes à mesure que le monde se réchauffe, selon nouvelles données publié lundi par la First Street Foundation à but non lucratif.

dans un nouveau modèle évalué par les pairs, le groupe affirme que les estimations actuelles de la fréquence des précipitations du gouvernement américain, considérées comme la source faisant autorité pour la planification et la conception des infrastructures à l’échelle nationale, ne saisissent pas entièrement la fréquence et la gravité des précipitations extrêmes dans un climat changeant. Ce qui est désormais qualifié de «tempête 1 sur 100 ans» – en bref, un événement avec 1% de chances de se produire une année donnée – se produit déjà plus souvent à certains endroits.

Dans le comté où vit Schultz, les chiffres de First Street montrent que de telles tempêtes pourraient se produire cinq fois plus souvent. À cinquante miles au sud-ouest de Louisville, de fortes averses pourraient survenir environ neuf fois plus souvent, selon le modèle du groupe.

Étant donné que les estimations officielles des précipitations du gouvernement ne tiennent pas encore compte du changement climatique, “il sous-estime le risque réel aujourd’hui”, a déclaré Matthew Eby, fondateur et directeur général de First Street.

Selon les estimations de First Street, plus de la moitié des Américains vivent maintenant dans une région qui est deux fois plus susceptible de subir un tel événement de pluie que prévu par Atlas 14produit par la National Oceanic and Atmospheric Administration et considéré comme l’étalon-or des estimations de la fréquence des précipitations aux États-Unis.

Environ 20 % du pays peut maintenant s’attendre à ce qu’une tempête se produise tous les 25 ans, selon First Street. Et dans le cas d’environ 20 comtés qui abritent plus de 1,3 million de personnes – y compris des parties de l’Indiana, du Kentucky, de la Pennsylvanie, de la Caroline du Nord et d’ailleurs – de tels événements de pluie extrêmes pourraient se produire en moyenne une fois par décennie, sinon plus souvent, a déclaré le groupe.

“L’ampleur des changements dans l’intensité des précipitations attendues est surprenante pour de nombreuses régions des États-Unis”, a déclaré Jungho Kim, hydrologue principal de First Street et auteur principal de la nouvelle étude, en annonçant les résultats. “Et il est important que les Américains soient pleinement conscients de cette conséquence du changement climatique qui peut avoir un impact sur leur vie et leur maison.”

Le réchauffement de l’atmosphère alimente diverses catastrophes liées aux conditions météorologiques – incendies de forêt, ouragans, vagues de chaleur paralysantes. Mais il alimente également des quantités de pluie autrefois impensables en une seule rafale. Les déluges qui en résultent posent de sérieux défis dans un pays où les routes vieillissantes, les systèmes d’eaux pluviales désuets et d’autres infrastructures sont de plus en plus dépassés.

À maintes reprises, les scientifiques ont documenté une explication centrale conduisant au passage à des pluies dévastatrices plus fréquentes. Pour chaque degré Fahrenheit d’augmentation de la température de l’air, l’atmosphère peut contenir environ 4 % d’eau en plus.

Le monde s’est déjà réchauffé d’au moins 1,9 degrés Fahrenheit (1,1 Celsius) depuis l’époque préindustrielle. Cette chaleur accrue signifie plus d’humidité dans l’air – aux États-Unis, une grande partie provient du golfe du Mexique – et plus de carburant pour des orages plus intenses.

“Il est de plus en plus admis qu’à mesure que le globe se réchauffe, les précipitations extrêmes augmenteront”, a déclaré Kenneth Kunkel, professeur de sciences atmosphériques à la North Carolina State University, qui étudie les tendances des précipitations depuis des décennies.

Dans ce cas, disposer de données précises sur l’évolution des régimes de précipitations est essentiel pour les communautés à l’échelle nationale.

Ces dernières années, notamment dans la loi bipartite sur les infrastructures de 2021 et dans la loi sur la réduction de l’inflation de l’année dernière, le Congrès a réservé des centaines de milliards de dollars pour financer des améliorations historiques des systèmes d’eau potable, des ponts, des systèmes ferroviaires, des autoroutes, des ports et d’autres éléments clés du pays. Infrastructure.

Mais Eby et d’autres craignent qu’il y ait un risque que de grosses sommes d’argent soient gaspillées sur des projets qui ne sont pas réellement conçus pour résister à l’épreuve du temps, étant donné que le climat du futur sera très différent du passé.

Chad Berginnis, directeur exécutif de l’Association of State Floodplain Managers, a déclaré que pendant longtemps, l’approche du gouvernement en matière d’estimation des précipitations supposait que les probabilités d’événements extrêmes restaient relativement constantes à un endroit donné.

“Pendant des décennies, cela a probablement assez bien fonctionné”, a déclaré Berginnis en se fondant uniquement sur des données historiques. Mais, a-t-il ajouté, “au cours des deux dernières décennies, cela a changé de manière assez significative”.

Dans le comté de Harris, au Texas, qui abrite Houston, First Street estime que 60 % de pluie en plus pourraient désormais tomber pendant une tempête de 1 fois sur 100 ans par rapport à ce que montre l’Atlas 14 pour la région. Il en va de même pour les zones autour de Baltimore et de Philadelphie.

Alors que le changement climatique alimente des événements de pluie plus extrêmes, en particulier dans des endroits tels que le nord-est, la vallée de la rivière Ohio et le long de certaines parties de la côte du golfe, les anciennes hypothèses ne suffisent plus. Alors que certaines juridictions pourraient être en mesure de payer pour entreprendre des études plus élaborées des risques potentiels dans un avenir plus chaud, de nombreux responsables et planificateurs locaux doivent s’appuyer principalement sur les estimations de la fréquence des précipitations existantes de la NOAA lorsqu’ils décident comment construire un nouveau projet.

“Chaque année, nous dépensons des millions et des milliards de dollars en infrastructures, et nous le faisons en nous tournant uniquement vers le passé pour nous guider, et non vers l’avenir”, a déclaré Kunkel.

La NOAA est parfaitement consciente du problème, mais jusqu’à récemment, elle ne disposait pas des ressources nécessaires pour établir des estimations prospectives des précipitations à l’échelle nationale qui tiennent également compte des impacts du changement climatique. L’année dernière, cependant, le Congrès a accordé à l’agence un nouveau financement pour créer un ensemble de données plus robuste et complet pour chaque coin du pays – et pour mettre à jour son estimation au moins une fois tous les 10 ans.

L’agence travaille régulièrement vers cet objectif. Mais il a dit les travaux prendront des années et ne seront probablement pas terminés avant 2027.

Dans un communiqué, la NOAA a refusé de commenter les recherches de First Street. Mais l’agence a déclaré que la «rigueur scientifique» derrière ses estimations de la fréquence des précipitations est la raison pour laquelle elles sont la norme sur laquelle s’appuient les ingénieurs et les planificateurs urbains et régionaux à travers le pays.

La méthodologie de l’agence « est soumise à un processus rigoureux d’examen par les pairs et utilise un large engagement des parties prenantes » pour garantir l’exactitude, la transparence et la confiance, a-t-il déclaré.

La NOAA travaille au développement d’Atlas 15, qui intégrera les changements historiques de l’intensité des précipitations ainsi que des estimations basées sur des modèles de conditions climatiques futures. L’agence a déclaré qu’elle “entreprend simultanément des recherches expérimentales et des tests de méthodologies pour utiliser ses vastes capacités de modélisation climatique afin de fournir des estimations précises des précipitations futures à l’échelle mondiale”.

Alors que les ingénieurs, les responsables des travaux publics et les planificateurs attendent des projections fédérales actualisées et faisant autorité, First Street espère aider à combler le vide en offrant ce qu’il appelle «une compréhension précoce» de ce que les estimations de la NOAA sont susceptibles de produire.

“Les données de First Street pourraient avoir la plus grande valeur dans l’environnement de planification immédiat”, a déclaré David Conrad, conseiller principal en politique des ressources en eau auprès du groupe des gestionnaires des plaines inondables. «Les gens peuvent regarder cela et dire:« Sommes-nous sur la bonne voie? Et devrions-nous faire des ajustements ? »

Les réponses comptent. Dans le cas d’une ville qui agrandit un système d’eaux pluviales, sous-estimer la fréquence à laquelle de fortes averses pourraient se produire pourrait signifier que les tuyaux ne se vidangeront pas assez rapidement pour éviter les inondations dans les rues ou dans les maisons. Une nouvelle route pourrait être inondée plus souvent que prévu, ce qui réduirait sa durée de vie utile.

First Street, qui a déjà examiné comment le changement climatique aggrave les risques posés par les inondations, les incendies de forêt, la chaleur et la force du vent des ouragans, a créé sa dernière analyse en utilisant les données de près de 800 stations météorologiques fédérales. Les chercheurs se sont concentrés sur les 20 dernières années de données pluviométriques, dans le but de mettre en évidence comment le réchauffement de l’atmosphère a joué un rôle de plus en plus important dans les événements de pluie plus intenses.

Comme pour l’analyse précédente du groupe, les dernières découvertes soulignent à quel point des quantités importantes de risques sont probablement non prises en compte dans certaines parties du pays.

Les Américains devraient considérer le nombre croissant d’événements de pluie catastrophiques au cours des dernières décennies non pas comme des valeurs aberrantes, mais plutôt “comme la” nouvelle normalité “pour de nombreuses régions”, selon le rapport de lundi. “Ce que cela signifie pour les communautés aujourd’hui, c’est que leur compréhension du risque est souvent sous-estimée”, a écrit le groupe, “et dans de nombreux endroits, l’infrastructure en place ou en cours de construction pour protéger les communautés, les biens et les individus est construite selon une norme insuffisante. .”

Pour sa part, Eby a déclaré qu’il espérait que les résultats aideraient les responsables à réfléchir attentivement à la manière dont ils dépensent l’argent des contribuables dans de grands projets et à avoir la prévoyance de comprendre comment l’atmosphère change dans de nombreux endroits.

“Ces données, espérons-le, ouvriront les yeux des gens”, a-t-il déclaré. “[To] réaliser quel est le vrai risque aujourd’hui, et aussi ce qu’il sera à l’avenir.