Mais ces jours-ci, les sources habituelles de sable – les monticules sous-marins à proximité et les plages saines dans d’autres parties du Sunshine State – s’épuisent. Ce qu’on peut trouver est cher. Rockwell estime que chaque maison a besoin d’au moins 275 chargements de camions à benne poussés en dessous pour être sauvée – ce qui, au prix actuel de 1 200 $ par charge, revient à 330 000 $ par maison.
Son téléphone s’allume constamment avec des messages provenant de sources offrant des conseils sur où il peut essayer de marquer une partie du bien rare.
“Pour le moment, il n’est même pas disponible, ou il est disponible en quantités très limitées”, a déclaré Rockwell alors qu’il dirigeait son équipe travaillant dans une maison précaire près d’une falaise.
Deux semaines après Nicole, les responsables des communautés durement touchées le long de la côte atlantique de la Floride ont déclaré que la pénurie de sable était devenue une urgence. Nicole et Ian, qui ont percuté la côte ouest de la Floride fin septembre, ont collectivement arraché des millions de mètres cubes de sable du littoral. Dans cette section du nord-est de la Floride, les autorités locales et les résidents ont du mal à trouver du sable pour soutenir les bâtiments en bord de mer et reconstruire les plages.
Cette situation met en évidence un problème vital pour la Floride : l’État attire chaque année des millions de visiteurs sur ses célèbres plages, mais les tempêtes successives, le changement climatique, l’élévation du niveau de la mer et la diminution de l’offre de sable signifient que leur taille diminue régulièrement.
Un rapport d’État publié au cours de l’été – avant que les deux ouragans ne frappent – a révélé que plus de la moitié des plages de sable de Floride sont gravement érodées.
“Je pense que nous commençons à découvrir que, malgré tous nos efforts et en voulant y consacrer le plus d’argent possible, il est devenu très difficile de garder ces plages aussi larges que nous le souhaiterions”, a déclaré Robert S. Young, professeur de géologie à la Western Carolina University et directeur du Program for Developed Shorelines, qui aide à identifier des solutions à long terme pour les littoraux en péril. “Nous n’avons tout simplement pas la capacité de maintenir toutes ces plages en place.”
« À court de sable »
Les écologistes, les habitants des plages, les surfeurs et les pêcheurs tirent la sonnette d’alarme sur l’érosion des plages de Floride depuis des décennies. Le développement est en partie responsable. Les bâtiments recherchés en bord de mer occupent un espace qui pourrait autrement abriter des dunes de sable protectrices. L’élévation du niveau de la mer et les ouragans plus forts et plus fréquents sont également un facteur. Lorsqu’une puissante tempête frappe, elle peut déplacer du sable à l’intérieur des terres, au large ou plus haut ou plus bas sur une côte.
Le Département de la protection de l’environnement de Floride a commencé à compiler des rapports sur les plages gravement érodées en 1989. Cette année-là, l’agence a découvert qu’un quart des 825 miles de rivage sablonneux de l’État étaient en danger. D’ici 2022, ce nombre avait doublé.
Pour aider à remédier au problème, les communautés côtières de la Floride ont dépensé des millions pour draguer le sable de l’océan ou des criques voisines et l’utiliser pour remplir les plages érodées. Pourtant, cette solution est de plus en plus difficile à utiliser car les tempêtes deviennent plus fréquentes et le sable plus difficile à trouver.
Les responsables du comté de Flagler ont dépensé 2 millions de dollars pour remplacer le sable après que les ouragans Matthew et Irma ont dévasté le nord-est de la Floride il y a une demi-décennie. Puis l’ouragan Dorian a frappé en 2019 et a ramené le sable qu’ils avaient ramené en mer, annulant leur travail pour préserver la plage.
“La côte est de la Floride a vraiment lutté au cours de la dernière décennie”, a déclaré Young. “Il y a eu tellement d’ouragans, et même quand les ouragans ne frappent pas, ils passent en quelque sorte et enlèvent beaucoup de sable des plages du nord-est de la Floride.”
Le sable est généralement dragué du fond de l’océan, mais les ingénieurs et autres experts disent que la source est sur le point d’être exploitée dans de nombreux domaines généralement utilisés au large de la Floride. Des décennies d’utilisation de sable offshore extrait de l’océan Atlantique ont détérioré l’approvisionnement. Une grande partie de ce qui reste au large des côtes est trop profonde pour que les dragues puissent l’atteindre – ou pourrait endommager les récifs coralliens.
Le comté de Miami-Dade utilise déjà du sable transporté par camion depuis des mines de sable intérieures pour ajouter à la côte, et le comté de Palm Beach envisage de faire venir du sable sur des barges en provenance des Bahamas. L’importation de sable prendrait un acte du Congrès, et le sénateur de Floride Marco Rubio (R), ainsi que la députée Lois Frankel (D) de West Palm Beach, ont proposé de le faire.
“Pour les comtés de Floride … cela pourrait fournir une alternative moins chère et plus écologique au camionnage dans le sable”, a déclaré le bureau de Rubio en annonçant la législation, qui est surnommée la loi SAND et reste bloquée au Congrès. “Cela pourrait également atténuer la demande et prolonger la durée de vie utile de certaines sources de sable domestiques offshore, y compris celles situées au large de la Treasure Coast.”
Pour Young, cela se résume à ceci : “Ils manquent complètement de sable pour reconstituer facilement ces plages.”
Ouragan Ian a touché terre dans le sud-ouest de la Floride le 28 septembre, éclatant sur le rivage avec des vents de 150 mph, inondant les rues et entraînant plus de 100 morts. Il a ensuite traversé l’État, apportant de fortes pluies et anéantissant des projets de restauration de plages à 300 miles de là dans le nord-est de la Floride qui étaient presque terminés.
L’étendue de la côte le long de l’Atlantique célèbre pour les lancements de navettes de la NASA et Daytona Beach – où historiquement il y a eu tant de conducteurs de sable invités à rouler sur le rivage – se remettait encore d’Ian lorsque Nicole est arrivée en novembre. Ce n’était que la deuxième fois dans l’histoire enregistrée que la Floride était frappée par un cyclone en novembre.
Dans un message au public après la tempête, la directrice de la division côtière du comté de Volusia, Jessica Fentress, a qualifié l’impact sur le littoral nord-est de “rien de moins que dévastateur”.
“Pour le moment, nous n’avons pas la plage dont vous vous souvenez cet été”, a-t-elle déclaré.
L’État et le gouvernement fédéral ont approuvé des permis temporaires pour permettre aux propriétaires de Volusia et d’autres comtés touchés par les deux tempêtes d’apporter du sable pour consolider leurs maisons.. Le gouverneur Ron DeSantis a visité la région et promis responsables locaux 20 millions de dollars en fonds d’urgence pour déplacer le sable vers les plages endommagées.
Des permis spéciaux pour transporter du sable par camion restreignent le type qui peut être introduit pour s’assurer qu’il est compatible avec l’environnement – un processus d’approbation qui peut prendre des mois. Certaines de ces contraintes ont été levées pour les travaux d’urgence visant à sauver les maisons et les plages, facilitant ainsi l’apport de sable – s’il peut être trouvé.
Quelques jours après Nicole, Plinio Medina et son fils travaillaient dur avec des entrepreneurs, dont Rockwell, pour trouver du sable et le pousser sous la maison qu’il possède à Wilbur-By-The-Sea. C’était cher, mais comme beaucoup ici, la maison n’est pas seulement un endroit où vivre ; c’est aussi un investissement. Il loue généralement la maison en blocs de béton avec vue sur l’océan aux touristes pour 499 $ la nuit.
Maintenant, la cour a disparu et il n’y a aucun moyen d’accéder à la plage en dessous autre que de glisser sur 30 pieds.
“C’était une belle propriété en bord de mer”, a déclaré Medina. « Il y avait une belle cour face à l’océan. Les gens ont tellement apprécié ça. »
Le directeur municipal de Flagler Beach, William Whitson, a déclaré que des municipalités comme la sienne se trouvaient dans une énigme similaire – le sable est plus coûteux et plus difficile à localiser, mais il n’y a pas d’autre choix que de reconstruire.
Sa ville de 5 300 habitants juste au nord de Daytona Beach dépend des quelque 1 million de touristes qui visitent chaque année en s’attendant à de larges plages de sable. Les responsables y ont localisé un gisement de sable à environ 10 milles au large qu’ils prévoyaient d’exploiter dans le cadre d’un projet conjoint avec le US Army Corps of Engineers. Il a dit que le prix était élevé mais qu’ils devraient payer.
“Mère Nature est impitoyable”, a-t-il déclaré. “Mais nous avons beaucoup d’ingénieurs côtiers intelligents, et s’ils sont écoutés et que les bonnes recommandations sont présentées, alors nous ferons beaucoup mieux.”
Whitson et d’autres dirigeants locaux du nord-est de la Floride disent qu’ils doivent trouver des moyens de garder les plages intactes pendant les 50 prochaines années, pas seulement jusqu’au prochain ouragan. Mais les experts disent que le changement climatique et l’élévation du niveau de la mer font des solutions à long terme une tâche presque impossible.
Lindsay Cross, directrice de la politique de l’eau et des terres pour Florida Conservation Voters, a déclaré que les plages de Floride ont toujours été dynamiques – perdant et gagnant du sable au fil du temps pour des causes naturelles. Mais le développement sur les plages nécessite un sol stable qui ne bouge pas.
Cross, qui a récemment été élu à la Chambre des représentants de Floride à Saint-Pétersbourg, a déclaré qu’une “conversation plus large” sur la manière de protéger les plages doit avoir lieu, et cela pourrait impliquer “d’envisager une relocalisation gérée” pour le développement commercial et résidentiel dans les zones côtières dangereuses. domaines.
« En tant qu’État, nous avons l’habitude d’investir dans la restauration des plages. Qu’il s’agisse du meilleur investissement à long terme est une question à laquelle il faut réfléchir », a déclaré Cross (D). « Il est plus difficile de trouver du sable de haute qualité, vous avez moins de sources pour cela. Il peut y avoir du sable contaminé ou du sable qui n’a pas la granulométrie appropriée pour les plages de classe mondiale de la Floride.
DeSantis a créé le premier bureau de résilience et de protection côtière de l’État en 2019, peu après son élection. Le bureau étudie et finance des projets de protection des rives et des voies navigables. Écologistes a déclaré que c’était un changement bienvenu par rapport à son prédécesseur, l’ancien gouverneur et maintenant le sénateur américain Rick Scott (R), dont l’administration interdit chercheurs d’utiliser les termes « changement climatique » et « réchauffement climatique » dans des documents et des rapports.
“Nous avons eu une décennie d’opportunités manquées avec un gouverneur et une administration qui ne considéraient pas le changement climatique comme une menace, ou même ne reconnaissaient pas du tout le changement climatique”, a déclaré Dawn Shirreffs, directrice de la Floride pour l’Environmental Defense Fund.
L’agence n’a pas encore terminé un plan d’état complet, cependant, et certains écologistes ont critiqué le bureau pour se concentrer davantage sur la résolution de problèmes comme l’érosion que sur la tentative de les prévenir.
L’État est passé de presque rien à des projets de résilience en 2013 à plus de 500 millions de dollars en 2021. Mais la majeure partie de cet argent provenait du plan de sauvetage américain de l’administration Biden, selon au tracker budgétaire Florida Conservation Voters. Cette année, la Floride injecte plus d’argent, budgétisation 270 millions de dollars pour des projets de résilience aux inondations et au niveau de la mer.
Une solution immédiate pour l’approvisionnement en sable épuisé consiste à en creuser davantage dans les criques et sur terre. Mais les écologistes ont exprimé leur inquiétude que une telle exploitation minière pourrait menacer les aquifères souterrains de l’État, qui fournissent de l’eau potable à des millions de Floridiens.
Les experts du Corps of Engineers de l’armée américaine affirment qu’il existe une offre abondante de sable intérieur qui aide à répondre aux besoins – mais puiser dans ces sources coûte cher. Il faut également beaucoup de temps pour transporter du sable par camion jusqu’à la côte, et les camions à benne basculante endommagent les routes et les communautés qu’ils traversent.
Le Corps d’armée est impliqué dans les projets de restauration des plages et les aide une fois qu’ils sont en cours. La plupart des projets nécessitent un nouvel approvisionnement en sable tous les cinq à dix ans. Certains ingénieurs disent que la chronologie s’accélère régulièrement à mesure que le changement climatique modifie les conditions météorologiques et les océans.
“Avec le changement du niveau de la mer, nous devrons peut-être réalimenter ces projets un peu plus souvent”, a déclaré Jason Engle, ingénieur du Corps des ingénieurs de l’armée à Jacksonville.
À Wilbur-By-The-Sea, Medina a vu son fils Andy conduire un bulldozer un après-midi récent et ramasser des tas de sable que Rockwell leur a apportés par camion. Il le déposa ensuite sous la maison.
Le père et le fils Nous espérons que les plages du comté de Volusia seront à nouveau larges et accueillantes, grâce à une intervention humaine.
“Parfois, il gagne”, a déclaré Medina, balayant son bras vers l’océan. “Et parfois, je gagne.”
