Les Phoenix Suns peuvent-ils rouvrir leur fenêtre de championnat ?

Ce qui afflige les Phoenix Suns, 12e place, en tant qu’équipe potentielle des séries éliminatoires, a été diagnostiqué quotidiennement dans le rapport sur les blessures. Ce qui afflige la tête de série n ° 1 en titre de la Conférence Ouest en tant que candidat est plus compliqué.

Les Suns sont tombés de la dernière place du tournoi de play-in derrière le Thunder d’Oklahoma City autrefois oublié un autre week-end lorsque les gardes All-Star Devin Booker et Chris Paul ont été mis de côté. L’attaquant de départ de la saison dernière, Jae Crowder, n’a pas joué depuis sa demande d’échange en septembre. L’attaquant de départ de cette saison, Cameron Johnson, a dû subir une opération au genou huit matchs dans cette campagne. Parmi les sept meilleurs joueurs qui ont formé la rotation des séries éliminatoires de Phoenix au cours des deux dernières saisons, seuls Mikal Bridges et Deandre Ayton ont disputé les deux tiers de leurs matchs cette saison, et même Ayton a raté une poignée de matchs en raison d’une blessure.

Il n’est pas difficile de déchiffrer pourquoi les Suns ont une fiche de 21-24 à la mi-janvier. Leur cinq de départ présumé n’a joué que 67 minutes ensemble en six matchs. Ils ont également devancé leurs adversaires de 43 points au cours de ces minutes, une lueur d’espoir pour les fans des Suns. Johnson est attendu de retour “très bientôt” de la chirurgie du ménisque, Paul est au jour le jour avec une hanche douloureuse, et l’aine tendue de Booker sera réévaluée la semaine prochaine.

Il reste encore du temps. Les Suns sont à une défaite de la sixième tête de série et à une troisième place consécutive en séries éliminatoires garanties.

Alors quoi? C’est une course folle de s’accrocher à de petits échantillons comme prédicteur du succès des séries éliminatoires, surtout lorsque l’écriture sur le mur se défait sur le terrain. Aussi bon que leur meilleur alignement de cinq hommes ait été en 67 minutes, les Suns n’ont rien fait pour apaiser les inquiétudes quant à la façon dont ils se sont effondrés lors d’une défaite éclatante à domicile contre Luka Doncic et les Dallas Mavericks lors du match 7 des demi-finales de la Conférence Ouest. .

Paul, 37 ans, est entré cette saison avec 45 000 minutes combinées en saison régulière et en séries éliminatoires sur ses marches. Tony Parker a été le dernier meneur à atteindre ce jalon, et il n’a pas pu passer une saison complète une fois qu’il l’a éclipsée. Parker a quitté le banc pour 56 matchs avec les Charlotte Hornets avant de prendre sa retraite en 2019.

L’histoire continue

Les Suns s’appuient fortement sur Paul. Il orchestre toujours l’attaque et prend soin du ballon, même si ses taux d’aide et de rotation sont respectivement les deuxième et troisième plus bas de sa carrière. Plus préoccupants sont ses 13,1 points par match et 44% de tirs sur 2 points cette saison, deux creux en carrière avec une bonne marge.

Pire encore, les Suns perdent de 3,6 points pour 100 possessions chaque fois que Paul est sur le terrain, la première note nette négative de sa carrière de 18 ans. Le dérapage est réel. Un talon droit douloureux lui a coûté 14 matchs plus tôt cette saison, et une hanche douloureuse l’a tenu à l’écart de l’alignement pendant cinq autres matchs et plus encore.

Pendant ce temps, Ayton, le choix n ° 1 au classement général en 2018, deux places devant Doncic, n’est plus en hausse. Il a passé deux saisons à s’engager dans la défense et à accepter un rôle tertiaire dans l’attaque, seulement pour être mis au banc dans un match éliminatoire et laissé patauger en agence libre restreinte. Ayton a finalement négocié un contrat de 133 millions de dollars sur quatre ans avec les Indiana Pacers, que les Suns ont immédiatement égalé, et les ramifications pour les deux parties ont été décevantes. Il s’éloigne davantage du panier en attaque et ne le protège pas aussi bien à l’autre bout, où 38 centres sont statistiquement meilleurs pour défendre la jante.

L’entraîneur des Suns Monty Williams et Ayton n’ont pas parlé pendant une intersaison qui a commencé avec le banc du joueur de 7 pieds. Les deux se disputaient ouvertement au sujet de son effort défensif lors d’un temps mort lors d’une défaite contre les modestes Wizards de Washington le mois dernier, et Williams a depuis imploré Ayton à travers les médias de jouer plus fort.

On n’a pas assez parlé de la saga Crowder non plus. Les acteurs vieillissants sous contrat n’exigent pas d’une atmosphère positive. Il a fait de vagues allusions au fait qu’il était sous-estimé et “aveuglé” par le personnel d’entraîneurs, et ses coéquipiers sont allés sur disque avec Chris Haynes de Bleacher Report pour le défendre.

Le dirigeant des Suns, James Jones, a encore entravé la profondeur au-delà du fiasco Crowder. Il a repêché Jalen Smith avec un choix parmi les 10 premiers en 2020 et l’a échangé avec un deuxième tour 15 mois plus tard pour Torrey Craig. Jones a également échangé Jevon Carter et son premier choix de 2021 contre Landry Shamet. Aucun d’eux n’a joué un rôle important dans les séries éliminatoires de l’année dernière, et Phoenix reste sans renforts fiables pour Paul et Ayton.

Malgré toute l’excitation suscitée par la profondeur des talents haut de gamme des Suns émergeant de la finale 2021, ils ne peuvent plus survivre à des minutes sans Booker. Ils ont été surclassés de 22,5 points pour 100 possessions avec Paul, Bridges et Ayton sur le terrain et Booker en dehors. Il y a deux ans, ces mêmes alignements battaient leurs adversaires à deux chiffres pour 100 possessions. Bridges est le seul autre joueur de la liste qui s’est activement amélioré, performant à un niveau All-Defensive et faisant des progrès en tant que meneur de jeu en attaque.

Booker concourait au niveau MVP lorsqu’il s’est roulé la cheville lors d’une défaite éclatante contre les Mavericks le 5 décembre. Il a joué contre la douleur, seulement pour tordre un ischio-jambier et se blesser à l’aine au cours des 10 jours suivants. Il a tenté de revenir à Noël mais a aggravé la blessure à l’aine quatre minutes après le début de sa sortie. Les Suns ont une fiche de 3-15 sans Booker dans l’alignement depuis la mi-décembre, passant de la troisième à la 12e place dans l’Ouest.

Il est raisonnable de s’attendre à une poussée une fois que Booker sera de retour, mais à quelle fin ? Les blessures aux tissus mous persistent, et même s’il revient à la pause des étoiles, Booker devra porter un meneur en déclin, un centre désengagé qui se querelle avec l’entraîneur et un autre partant qui revient du genou en cours de saison. chirurgie. Les Suns sont à six défaites d’une tête de série parmi les quatre premières en séries éliminatoires, et nous avons vu comment un match 7 à domicile s’est terminé la saison dernière. S’attendre à ce qu’ils naviguent sur trois séries de routes en route vers une autre apparition en finale est un défi de taille.

Le malaise à Phoenix s’étend bien au-delà de la suspension d’une saison du propriétaire de l’équipe, Robert Sarver.

Les Suns ont besoin d’un remaniement. La situation persistante de Crowder reflète le peu que Phoenix peut attendre en retour d’un agent libre imminent de 32 ans dont l’engagement est remis en question. Leur intérêt signalé à Toronto Raptors garde Fred VanVleet est une indication qu’ils envisagent un avenir proche sans Paul – et à juste titre. Son salaire de 30 millions de dollars n’est pas garanti en 2024, lorsque les Suns doivent 107 millions de dollars à Booker, Bridges et Ayton – avant de traiter avec la prochaine agence libre restreinte de Johnson.

Le nouveau propriétaire de l’équipe, Mat Ishbia, va-t-il vraiment vouloir payer 60 millions de dollars par an à Paul et Ayton au cours des deux prochaines années, alors qu’ils fournissent la moitié de cette valeur à l’équipe ? Si non, qui va offrir une valeur égale pour l’un ou l’autre ? Les Suns peuvent faire valoir qu’Ayton, 24 ans, pourrait reprendre sa célébrité autrefois montante avec un changement de décor et attacher un projet d’équité à son salaire facilite cette conversation. Ayton est devenu éligible au commerce cette semaine, bien qu’il ait un droit de veto sur tout accord potentiel cette saison.

Il était inconcevable que la superstar des Brooklyn Nets, Kevin Durant, soit dans un environnement plus stable que les Suns plusieurs mois après leur avoir demandé un échange, mais nous y sommes. Phoenix aurait offert “Des ponts et une poignée de choix de première ronde” pour Durant au cours de l’été, mais cela n’a pas gagné en popularité. Maintenant, les Suns sont désespérés, ce qui les rend moins attrayants dans les métiers, à la fois en tant que négociateurs et en tant que destination.

C’est la fin de la route pour une équipe autrefois prometteuse à Phoenix. Tout comme l’apparition des Suns en finale a engendré leur saison régulière de 64 victoires, une défaite embarrassante au deuxième tour s’est transformée en médiocrité, et il faudra plus qu’un meneur de jeu vieillissant pour renverser leur navire en perdition. La seule question est de savoir si Jones est suffisamment créatif et agressif pour reconstruire un concurrent autour de Booker avant qu’il ne se dégrade également.

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Ben Rohrbach est rédacteur NBA senior pour Yahoo Sports. Vous avez un conseil ? Envoyez-lui un e-mail à [email protected] ou suivez-le sur Twitter ! Suivez @brohrbach