Le scientifique Manuel Elkin Patarroyo Il a 75 ans, a un grand sens de l’humour et une sagesse calme et proche qui fait avancer la conversation comme un éclair. Directeur de la Fondation de l’Institut colombien d’immunologie, il s’est rendu cette semaine à Tenerife pour participer à plusieurs événements académiques. Nous avons donc profité de l’occasion pour parler au Prix Prince des Asturies de la recherche scientifique et technique 1994 sur la santé, les vaccins et d’autres choses dans la vie, en commençant par la chose la plus proche, Covid.
-La Chine, qui est le pays où le coronavirus est apparu, continue avec une politique très stricte alors que nous regardons la maladie d’une manière beaucoup plus laxiste. Sommes-nous en train de commettre des bêtises ?
“Je ne pense pas que ce soit un non-sens. Si vous regardez la Chine, ce sont des immeubles de cinquante étages de chaque côté. Les densités de population sont très élevées. Et un tel contrôle est préférable à une pandémie généralisée. Mais la vérité est que le virus est extrêmement sensible à l’oxygène de l’air. Et au soleil : la lumière ultraviolette le transforme en bouillie en quelques secondes. Dans les zones ouvertes, le risque de contamination est bien moindre.
-Toi, le virus t’a saisi de plein fouet…
“J’ai reçu la deuxième dose de Pfizer en août. Et depuis, j’ai attrapé trois COVID. La première fois, c’était un mois après avoir été vacciné, c’est-à-dire lorsque la réponse immunitaire est la plus élevée. Et le dernier m’a presque tué, parce qu’il était au milieu de l’Amazonie. Imaginez ce que c’est que d’être dans la jungle et d’arriver dans une petite ville de 10 000 habitants où se trouvait un hôpital qui n’a rien à voir avec les Européens. Et là, j’ai dû rester un moment et j’ai perdu beaucoup de poids. C’était une diarrhée impressionnante et incontrôlable. Le virus attaque ce qu’on appelle les cellules endothéliales, qui se trouvent non seulement au niveau pulmonaire mais aussi au niveau intestinal. Je n’ai pas eu d’épisode pulmonaire ».
-Et comment explique-t-on que vous ayez eu autant d’infections au COVID ?
“C’est facile. En substance, les vaccins contre le coronavirus sont basés sur une seule souche, qui est celle de Wuhan. Mais rappelez-vous qu’il existe huit autres variantes d’inquiétude. Qu’ils vaccinent l’un d’une seule souche, quoi ? C’était prévu. Nous avons maintenant un vaccin contre six variantes du SRAS-Cov-2 [el virus que produce la COVID]. Mais nous n’avons personne pour le produire.”
-Moulage?
“Quand nous l’avons sorti, je suis allé là où [Iván] Duque [expresidente de Colombia] et je lui ai dit : j’ai besoin de 500 000 euros pour le vaccin contre le SRAS. Ensuite, je suis allé dans deux universités pour leur demander le même ratio. Et une entreprise pharmaceutique nationale qui m’a dit : je vais te donner le million d’euros. Mais le moment venu, le recteur d’une des deux universités, où je suis professeur, a assuré que le brevet était le sien car il impliquait de l’argent public. Que dit-il? Je travaille là-dessus depuis 45 ans et vous ne savez même pas ce qu’est un atome, ai-je répondu. Et une débâcle barbare s’ensuivit. Le gouvernement colombien a décidé de se retirer. Aussi les deux universités. Et la société pharmaceutique nationale m’a dit qu’elle me donnerait l’argent si je signais que 50% de la production leur appartiendrait jusqu’en 2100. Je n’hypothéquerai pas mes arrière-arrière-petits-enfants, donc nous avons le vaccin, nous avons le brevet, mais personne ne le produit ».
-Tu as aussi eu des problèmes avec le fameux vaccin contre le paludisme. Que s’est-il passé?
“Oui. En Espagne, un scandale barbare a été fait par un de mes anciens collaborateurs nommé Pedro Alonso, qui a dit que c’était inutile parce qu’il était très intéressé à défendre le [la compañía farmacéutica] GlaxoSmithKline, qui vient de livrer les résultats en octobre dernier avec moins d’efficacité que la nôtre, qui a 35 ans. Alors que le nôtre passe de 38% à 42% d’efficacité avec deux doses, l’autre avait 32% avec quatre. Maintenant, je viens de passer le relais à Basilio [Valladares, catedrático de Parasitología de la ULL y exdirector del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias] la publication de notre dernier vaccin contre le paludisme, qui a une capacité projective de 77 % à 83 % chez le singe. Nous ne l’avons pas fait chez l’homme, mais la bonne chose est que, au niveau de l’ADN pur, nous savons quel singe vous ressemble, de sorte que le vaccin fonctionne pour vous. Ou quel singe me ressemble. Ce vaccin comporte 50 composants qui vont couvrir les Africains, ce qui nous préoccupe le plus, mais aussi les Asiatiques, les Orientaux, les Caucasiens… Il ne contient pas qu’un seul élément, là où beaucoup de gens se sont trompés, dont Glaxo. Et puisqu’il s’agit de vaccins synthétiques, nous évaluons la structure chimique des molécules par lesquelles le parasite va s’emparer de vous. Pour les fabriquer chimiquement au lieu de les produire biologiquement.
-Ça permet plus de précision, non ?
« Absolument, car nous savons où se trouve chaque atome. Et nous pouvons modifier le vaccin comme nous le voulons.
-Comment est la situation du paludisme dans le monde aujourd’hui ?
« Il y a environ 500 000 décès par an. Avant on disait, moi aussi, que le nombre se situait entre deux et trois millions de morts, selon des données basées sur des statistiques. Et maintenant, on prétend que les moustiquaires imprégnées d’insecticides sont celles qui ont considérablement réduit le nombre de cas. Je pense que le chiffre original était gonflé.
-Le changement climatique affectera-t-il le moustique qui transmet la maladie ?
« Cela affectera tout. Mais pour moi, une chose qui m’inquiète surtout maintenant, c’est que nous entrons dans des territoires où vivent de petits animaux qui sont en symbiose avec certains microbes qui leur sont inoffensifs mais qui peuvent nous être mortels. C’est une chose que j’ai apprise à l’âge de 20 ans, quand j’ai commencé à travailler avec [el profesor estadounidense] Ronald Mackenzie, qui est celui qui a découvert Ebola en Amérique latine en 1963. Le type m’a emmené en Bolivie, là où se trouvait la fièvre hémorragique. Il s’était rendu compte que le virus était véhiculé par une souris à laquelle il ne causait aucun désagrément. Mais la souris l’a excrété par l’urine et les matières fécales, et il a contaminé les silos alimentaires des Boliviens où étaient conservés le maïs, le soja ou le sorgho. Et comme le virus était résistant à la chaleur, il le chatouillait lorsqu’il était bouilli. La cause n’était pas tant le virus que la souris. Et il m’a dit : Fais attention au virus, à toi et à l’intermédiaire. Ce qui se passe avec le SRAS est le même, avec les Chinois qui mangent des chauves-souris. Et regardez au Brésil : je suis terrifié par la prochaine pandémie qui pourrait venir de là-bas. Ils ont ce qu’on appelle des rodovías en Amazonie, qui sont des autoroutes à 16 voies. Nous entrons dans des endroits où nous ne devrions jamais aller.
-Vous avez fait don du précédent vaccin contre le paludisme, que comptez-vous faire maintenant ?
“Oui, j’en ai fait don pour que l’Organisation mondiale de la santé le donne au monde. Et il l’a mis de côté parce qu’ils étaient très intéressés par Glaxo’s. C’est un geste de candeur que de penser que l’OMS est une entité apolitique et éloignée des influences économiques. Dans celui-ci, ce que nous allons faire, c’est organiser une usine de production pour le donner gratuitement ».
-Et comment vivez-vous ce genre de bataille contre les multinationales ?
« Eh bien, ils me font massacrer. Je n’exagère pas. Ils ont réussi à convaincre les gouvernements de mon pays de ne pas nous donner de budget. Pas un sou pendant 16 ans. Rien de rien. Zéro. C’est pourquoi je dois remercier tout particulièrement l’Espagne et l’Agence espagnole de coopération internationale, qui nous ont soutenus pendant quatre ans, jusqu’à ce que la crise économique rende cela impossible ».
-Heureusement qu’il a aussi des alliés…
« Oui, dans le monde entier. Moi, par exemple, je vais fréquemment en Inde pour donner des conférences. À l’Université Jawaharlal Nehru. À celui de New Delhi. A celui d’Hyderabad… Mais allez combattre les multinationales. Je ne vais pas vous dire qui, parce qu’il est l’une des personnes les plus puissantes de ce pays, de l’un des principaux médias, mais c’est un ami proche ; un jour je l’ai emmené en Amazonie [donde está el Instituto de Patarroyo], et j’ai dit : Maintenant que tu vois tout ça, pourquoi tu ne me soutiens pas ? Et il a répondu : Manolo, tu ne sais pas que les compagnies pharmaceutiques nous donnent 450 millions d’euros par an ?
-Il a toujours eu des amis puissants…
« Mais je maintiens une position d’indépendance totale. Et parfois, cela se paie aussi. Il y a quelque temps, Carlos Slim voulait produire notre vaccin contre le paludisme. Il y a environ six ou sept ans. Mais ensuite j’ai pensé : cela va rester entre les mains de Carlos Slim. Alors je me retirais petit à petit. Quand on se voit, il me dit : Et qu’en est-il de notre vaccin ? Et je lui dis : Eh bien, nous allons travailler. Ce sont des choses de cette nature, parce que dans la mesure où vous dépendez du pouvoir, vous n’êtes plus libre. Aussi dans mon pays. J’avais 32 ans et le premier président qui m’a proposé d’être ministre était Julio César Turbay. Avec cette voix nasillarde qu’il avait, il m’a dit : Écoute, je veux que tu sois mon ministre de la Santé. J’étais attiré par l’idée, c’était la seule fois où j’étais tenté par le pouvoir. Mais je suis allé voir ma femme et je lui ai dit : qu’est-ce que tu vas mettre là-dedans, a-t-il répondu. À partir de ce moment-là, ils n’ont cessé de me proposer d’être ministre. Et quelqu’un qui était vice-président. Mais ce n’est pas mon domaine.”
-Et il se consacra exclusivement à la science…
« Je suis dévoué depuis l’âge de 20 ans. Et avec l’élite de l’élite. J’ai fait mes études à l’Université Rockefeller, qui compte 32 lauréats du prix Nobel. Ma famille était du village. Mon père avait été policier et ma mère était institutrice. Mais ils étaient tous les deux brutalement intelligents. A vingt ans, j’ai rejoint Mackenzie. Il a vu qu’elle avait une certaine intelligence et, surtout, une capacité de travail brutale. Je ne dors que quatre heures par jour depuis l’âge de 17 ans. Le gringo était impressionné car il est arrivé à quatre heures du matin et j’étais déjà là. Il est parti à onze heures du soir et j’étais toujours là. J’avais un matelas de ces structures gonflables et je suis resté dormir. Regarde, quand j’étais petit, mon père m’a donné une BD qui disait : Pasteur, découvreur de vaccins, bienfaiteur de l’humanité. Et c’était l’étiquette que je voulais avoir pour moi-même. C’est pourquoi je joue avec ces deux éléments : je découvre des vaccins et je ne les vends pas ».
-Et il va dans la jungle, comme ces scientifiques aventureux…
Pas si aventureux, c’est une recherche des racines. Qu’aurais-je pu faire dans les vaccins sans les singes ? N’importe quel. J’ai donc dû aller dans la jungle pour travailler avec les singes. Ou aller vivre avec les indigènes pendant trois mois pour leur montrer quels singes je voulais et comment je les voulais.
-Vous vous êtes aussi beaucoup intéressé à la culture…
« Quand j’étais petite, mon père et ma mère me disaient : Fils, tu dois te structurer dans les trois p pour obtenir le quatrième : la préparation, la position et l’argent te mènent au pouvoir. J’ai toujours eu de très bonnes relations avec des intellectuels, comme Carlos Fuentes, Sergio Ramírez ou García Márquez. Mais ce qui me fascine le plus, c’est l’art, la peinture. Et j’ai une très belle collection que je vends pour pouvoir continuer mes recherches. Cela me fait très mal, car j’ai obtenu ces œuvres avec beaucoup d’efforts ».
Je comprends qu’il est catholique. N’y a-t-il pas de conflit entre la science et la religion ?
« Oui, je suis très catholique, très croyant. Je ne partage rien qui dit que pour être scientifique, il faut être athée. C’est un mythe absolument faux. Qui peut être à un niveau scientifique plus profond que moi, qui travaille avec des électrons et avec des noyaux d’atomes ? Personne. Peut-être que la seule chose avec laquelle je n’ai pas touché, c’est le boson de Higgs.”
-Au fait, la Colombie vient de changer de président, comment voyez-vous la situation ?
« Eh bien, je suis inquiet, car je constate une polarisation très forte, prônée, entre autres, par la gauche. S’ils veulent faire des changements, ils doivent le faire avec pédagogie. Regardez ce qui s’est passé au Chili. Les conditions léonines ne peuvent pas être imposées. Un peu plus d’un mois s’est écoulé depuis leur arrivée au pouvoir et nous sommes déjà partenaires de Maduro. Il y a déjà des dialogues directs avec l’ELN, avec les trafiquants de drogue… »
-Eh bien, l’ancien président colombien Juan Manuel Santos, qui est plutôt modéré, ne semble pas détester l’orientation du gouvernement…
« Vous devez connaître la psychologie de Santos. Lui et moi sommes contemporains et je le connais bien. Et je m’abstiens d’exprimer tout commentaire public à son sujet.
-Parfois, il se définissait comme ‘juancarlista’, mais regardez tout ce qui s’est passé…
«Avec tout ce qui s’est passé, il me semble que le travail réalisé par le roi Juan Carlos était unique. Cela, comme tous les êtres humains, a des faiblesses, eh bien aussi.
