Les Mossos enquêtent sur la mort du scientifique qui étudiait une maladie mortelle à Barcelone | Science

Les Mossos d’Esquadra ont ouvert une enquête pour clarifier les causes du décès d’un scientifique qui étudiait la maladie de Creutzfeldt-Jakob dans le laboratoire 4141 de l’Université de Barcelone. Le biochimiste est décédé en 2022, à l’âge de 45 ans, après avoir présenté des symptômes compatibles avec la maladie transmissible et mortelle sur laquelle il enquêtait. Les Mossos enquêtent sur les causes du décès après que EL PAÍS a révélé que des milliers d’échantillons non autorisés, dont certains potentiellement infectieux, ont été trouvés dans son laboratoire. Le scientifique, affecté à l’Institut de recherche biomédicale Bellvitge (IDIBELL), avait un contrat avec le consortium public CIBER, dépendant du Ministère des Sciences.

Des sources policières expliquent que l’enquête en est à sa toute première phase. La première étape consiste à vérifier la cause officielle du décès de l’homme, qui a été admis à l’Hospital Clínic de Barcelone et a décidé de garder secret son diagnostic. Aux mains de l’unité centrale de consommation, chargée d’éventuels délits contre la santé publique, la police catalane a l’intention de demander également toutes les informations détenues par IDIBELL, qui à son tour a ouvert une enquête interne avec les deux autres établissements concernés.

Le biochimiste a commencé à se sentir mal en novembre 2020 et a demandé un congé. Le responsable du laboratoire 4141, le professeur Isidro Ferrer, a ensuite trouvé des milliers d’échantillons non autorisés dans un congélateur et l’a immédiatement signalé à ses supérieurs. Les trois institutions ont cependant mis deux ans pour envoyer les échantillons suspects pour analyse à un centre spécialisé, le bioGUNE du CICdans la ville basque de Derio.

Les résultats de ces analyses, auxquels EL PAÍS a eu accès, montrent que dans le congélateur se trouvaient des tissus cérébraux et cérébelleux provenant de personnes décédées de la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Le scientifique et son partenaire étudiaient la présence de substances caractéristiques dans le liquide céphalo-rachidien humain, utiles pour le diagnostic de la démence rapide. Ils n’étaient pas autorisés à y travailler avec ces échantillons liquides, encore moins avec les échantillons solides de tissus cérébraux, plus infectieux. Sur les 84 échantillons envoyés pour analyse, 11 de liquide céphalorachidien et une autre douzaine de tissu cérébral ou cérébelleux étaient potentiellement infectieux. Beaucoup d’entre eux portaient un autocollant portant les lettres CJD, qui signifie maladie de Creutzfeldt-Jakob.

Cette pathologie, connue sous son équivalent animal la vache folle, est provoquée par des protéines anormales appelées prions et a une période d’incubation qui peut durer plusieurs années. La scientifique française Émilie Jaumain, 33 ans, décédé en juin 2019 après s’être accidentellement piqué le doigt une décennie plus tôt, lors d’une expérience avec des souris infectées dans son laboratoire de l’Institut national de recherche sur l’agriculture, l’alimentation et l’environnement, en banlieue parisienne.

Le biochimiste espagnol, aujourd’hui décédé, a rejoint le laboratoire 4141 en janvier 2018, en tant que chercheur principal de son propre groupe, que son partenaire a rejoint quelques mois plus tard. Le scientifique a été affecté auparavant, entre 2013 et 2017, en Allemagne à deux institutions : le centre médical universitaire de Göttingen et le centre allemand des maladies neurodégénératives. Avec ces deux affiliations, il signe une multitude d’études sur la maladie de Creutzfeldt-Jakob, mais le directeur scientifique de la deuxième institution, Pierluigi Nicotera, déclare qu’ils ne travaillent pas avec des prions humains dans leurs laboratoires. “Nous pouvons raisonnablement exclure qu’une infection humaine à prions se soit produite dans le passé dans les laboratoires du Centre allemand des maladies neurodégénératives de Göttingen”, affirme le responsable. Le responsable de l’autre institution allemande, Inga Zerr, ne répond pas aux messages répétés de ce journal. Zerr est un chercheur de premier plan dans l’étude de la maladie de Creutzfeldt-Jakob.

Avant son séjour en Allemagne, le scientifique aujourd’hui décédé a également travaillé il y a dix ans sur les prions dans un laboratoire de haute sécurité de l’hôpital universitaire de Bellvitge —un des mécènes d’IDIBELL—, démantelé en 2017. Il se trouvait à 200 mètres du laboratoire 4141, situé à la Faculté de Médecine, à L’Hospitalet de Llobregat. Des échantillons de tissus cérébraux provenant de patients atteints de Creutzfeldt-Jakob de Bellvitge ont ensuite été transférés à l’Hospital Clínic et au Centre de recherche en santé animale (CReSA), dans la ville barcelonaise de Bellaterra. Cependant, une poignée d’entre eux sont apparus dans le congélateur du laboratoire 4141, sans aucune trace d’entrée. Il s’agit d’échantillons qui auraient pu servir de référence dans l’analyse d’autres matériels biologiques atteints de maladies à prions.

Les trois institutions étudient actuellement si ces échantillons ont été manipulés dans le laboratoire 4141, qui ne disposait pas de mesures de biosécurité. Le consortium public CIBER a signé un accord en 2018 pour que le groupe puisse travailler avec ces échantillons à haut risque dans le laboratoire de haute sécurité CReSA. Il n’y avait aucune raison d’avoir du matériel dangereux dans le laboratoire 4141, sauf pour soi-disant gagner du temps dans les expériences, puisque le bunker du CReSA est à 30 kilomètres et qu’il fallait prendre rendez-vous pour l’utiliser, selon des sources des institutions concernées.

Le médecin Gabriel Capella, directeur d’IDIBELL, a expliqué à ce journal qu’« au maximum huit personnes » travaillaient dans le laboratoire 4141 pendant la période où il y avait des échantillons dangereux non autorisés, en plus du défunt et d’Isidre Ferrer. Le bureau de sécurité de l’Université de Barcelone et le service de prévention IDIBELL ont estimé qu’il existait « un risque intolérable » pour les collègues du laboratoire, bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’un accident du travail se soit produit. Sara González, vice-présidente de la Fondation Espagnole pour les Maladies à Prions, souligne que la maladie de Creutzfeldt-Jakob n’est pas contagieuse au sens habituel du terme, mais qu’elle peut se transmettre dans des circonstances très particulières, comme une piqûre dans un laboratoire ou l’ingestion de tissus contaminés par des prions. Les autres travailleurs du laboratoire 4141 ont déclaré qu’ils ignoraient l’existence des échantillons infectieux et ont signalé « un état d’angoisse permanente », étant donné « le doute de savoir s’ils pourraient subir le même processus dans quelques années à cause d’une contamination incontrôlée ». ” , selon le procès-verbal d’une réunion avec le directeur du département de pathologie de l’Université de Barcelone, Carlos Solsonale 22 décembre 2020.

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