Les fourmis blessées communiquent avec leurs congénères lorsque la plaie est infectée. Ils produisent alors une substance qui neutralise les infections bactériennes et les virus. Cette substance est très efficace : environ 90 % des fourmis ont survécu aux blessures.
La fourmi africaine produit la substance dans une glande en forme de sac dans la cavité thoracique. Lorsque les «médecins des fourmis» soignent les blessés, ils attrapent la substance de la glande avec leurs pattes et la prennent dans leur bouche. En léchant la plaie, ils appliquent la substance.
Cette méthode de cicatrisation a également été observée chez les fourmis du genre Eciton d’Amérique centrale et du Sud. Elles chassent plus longtemps que la fourmi africaine et donc ces fourmis soignent les blessés sur place.
Les chimpanzés utilisent indirectement cet agent antibactérien en mâchant les fourmis puis en appliquant leur salive sur les plaies de leurs petits.
Jusqu’à présent, on croyait que seuls les humains étaient capables de diagnostiquer les infections, puis de traiter les plaies avec des antimicrobiens. La recherche sur ce mode de cicatrisation chez les animaux est toujours en cours. Des découvertes potentiellement bénéfiques pour la médecine humaine pourraient également être faites.
