Les marsupiaux sont “beaucoup plus évolués” que les autres mammifères, même les humains : ScienceAlert

Une nouvelle étude remet en question l’idée que les marsupiaux sont plus “primitifs” que les mammifères en montrant que leur développement a plus changé que les mammifères depuis la dernière fois qu’ils ont partagé un ancêtre.

“Pendant longtemps, les gens ont traité les marsupiaux comme des” petits mammifères “, qui représentent le stade intermédiaire entre les mammifères placentaires et les poules pondeuses”, explique Anjali Goswami, biologiste de l’évolution, du Natural History Museum au Royaume-Uni.

“Il s’avère que les marsupiaux sont ceux qui sont beaucoup plus évolués par rapport à la forme ancestrale.”

Cette idée désormais dépassée est née du fait que les marsupiaux, comme les kangourous, donnent naissance à des petits encore aux premiers stades de développement. Cela laisse leurs bébés faire la majeure partie de leur développement dans des poches, apparemment une étape plus compliquée que ce que font les monotrèmes pondeurs comme les ornithorynques, mais toujours plus simple que le développement des mammifères placentaires.

Les mammifères placentaires – comme nous, les baleines et les hérissons – naissent plus développés après des périodes de gestation beaucoup plus longues.

“En tant que membre des mammifères placentaires, nous avons souvent ce préjugé selon lequel le nôtre est le groupe vers lequel l’évolution est dirigée, mais ce n’est pas ainsi que fonctionne l’évolution”, explique Gosvami.

L’évolution est souvent présentée à tort comme une voie directe vers une plus grande complexité, où les espèces aux traits plus anciens sont considérées comme plus simples ou «primitives».

Mais génétique et une plus grande prise de conscience des traits inhabituels démontrent que la complexité peut être gagnée et perdue à plusieurs reprises au cours du voyage évolutif d’une espèce. De plus, des changements évolutifs plus importants ne conduisent pas toujours à plus de diversité, car il y a beaucoup plus de variations chez les mammifères placentaires que chez les marsupiaux, soulignent les chercheurs.

À l’aide de spécimens des différents stades de développement de 22 espèces actuellement vivantes, la biologiste du développement du Musée d’histoire naturelle Heather White et ses collègues ont construit une chronologie des changements qui expliquait le mieux ce qui existe maintenant.

L’ensemble très détaillé de micro-CT 3D a révélé de nombreux autres changements dans le développement des crânes de marsupiaux. Plus précisément, le développement du crâne est ralenti et décalé chez les marsupiaux, par rapport aux mammifères placentaires et à notre ancêtre therian commun d’il y a 160 millions d’années.

Les résultats suggèrent que l’âge extrêmement jeune des naissances marsupiales représente le type de développement le plus spécialisé qui nécessite des changements de traits plus importants par rapport à notre ancêtre commun que notre stratégie consistant à permettre aux jeunes de se développer en nous plus longtemps.

Autres études a laissé entendre que cela pourrait être le cas, avec des signes indiquant que les placentaires et les marsupiaux ont placentas considérablement modifiés du placenta vitellin de notre ancêtre commun.

De plus, un groupe de mammifères éteints qui se sont séparés du reste de la branche de la vie des mammifères avant que les placentaires et les marsupiaux n’existent, se reproduisent plus comme nous aussi.

“Ce que nous avons pu montrer clairement, c’est que la manière de se développer des marsupiaux est celle qui a le plus changé par rapport à l’ancêtre des marsupiaux et des placentaires”, dit Gosvami.

“La façon dont les marsupiaux se reproduisent n’est pas une forme intermédiaire entre les mammifères pondeurs et placentaires. C’est juste une façon complètement différente de se développer que les marsupiaux ont évolué.”

Vous ne le sauriez pas, mais ce quoll du nord en voie de disparition emballe huit bébés – des “jellybeans” sans poils et roses. Elle les portera encore quelques mois avant qu’ils ne partent dans le grand monde sauvage. #wildoz #quollpatrol pic.twitter.com/W3umKj0m1k

– Judy Dunlop (@Judy_Dunlop) 9 octobre 2018

Cependant, comme White et ses collègues n’ont pu inclure que 22 espèces, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étayer leurs conclusions. Il y avait certaines limites dans l’estimation de l’état ancestral en raison du manque d’exemples de développement précoce de l’ornithorynque que l’équipe qualifie.

Quoi qu’il en soit, bien que la comparaison des traits actuels avec les espèces ancestrales nous permette d’établir des liens et des chronologies évolutives, cela n’indique pas à quel point une espèce est plus ou moins «avancée» en complexité. Au lieu de cela, les changements reflètent très probablement les exigences environnementales ou leur absence, comme c’est probablement le cas ici.

“Il a été suggéré que la stratégie marsupiale est meilleure si vous vivez avec beaucoup d’instabilité environnementale”, dit Gosvami. “Les mammifères placentaires ont de longs temps de gestation, donc si un animal traverse une période où les ressources se tarissent, la mère et la progéniture mourront probablement parce que tout est interne.”

“Avec un marsupial, c’est une stratégie à risque beaucoup plus faible car la mère peut facilement les abandonner à un stade de développement très précoce, donc au moins la mère peut survivre et réessayer plus tard.”

Cela peut expliquer comment les marsupiaux ont fait tout le chemin jusqu’en Australie depuis leurs origines en Amérique du Nord alors que leurs voisins placentaires ne l’ont pas fait, à l’époque où ces continents étaient reliés à des masses continentales.

“Une idée est que les marsupiaux étaient mieux équipés pour faire ce voyage en raison de leur système reproducteur plus flexible”, spécule Gosvami.

“Ainsi, en étirant le développement et en le rendant plus externe à la mère, les marsupiaux pourraient mieux faire face à des situations environnementales moins stables. Mais c’est vraiment une supposition et une hypothèse qui doit être testée.”

Cette recherche a été publiée dans Biologie actuelle.