Les Knicks savent qui ils sont et ils savent qui ils veulent être. C’est une bonne équipe qui connaît une période prospère – cinq victoires consécutives, sept sur huit, 17-9 depuis qu’elles étaient les dernières à 0,500 trois jours avant le Nouvel An. C’est une bonne équipe avec l’ambition d’être très bonne.
Les Celtics ont coché les cases “bon” et “très bon” il y a longtemps. C’est une excellente équipe qui a perdu deux victoires avant d’ajouter une 18e bannière de championnat l’été dernier, et la plupart des nuits, ils semblent être un très bon choix pour rouler en canard dans les rues de Boston à la fin juin.
Les Celtics sont assis en première classe; les Knicks sont toujours en entraîneur.
C’est ce qui rend le lundi soir au Madison Square Garden si amusant. Les Knicks feront un pas en avant dans leur classe, un poids moyen défiant un poids lourd. Il n’y a pas de ceinture sur la ligne et peu sur la table ; les Celtics ont 10 matchs d’avance sur les Knicks dans la colonne des défaites. Le quartier des Knicks comprend les Cavaliers au nord, les Nets à côté, les Heat et les Hawks et les Raptors au sud.
Pourtant, c’est une chance. C’est une opportunité. C’est une nuit où les Knicks peuvent fournir un peu plus de témoignage qu’ils peuvent être plus qu’une belle petite histoire en avril, lorsque les jeux commencent à avoir beaucoup plus d’importance.
“Nous jouons bien”, a déclaré l’entraîneur des Knicks Tom Thibodeau l’autre soir, “mais dans cette ligue, vous feriez mieux de ne pas prendre une nuit de congé car les équipes vous feront payer quand vous le ferez.”
Les Celtics vous feront payer, même quand ils sont défoncés. Boston a annoncé dimanche qu’ils seraient sans Jaylen Brown au Garden pour des raisons personnelles. Mais les Celtics ont prouvé toute l’année qu’ils peuvent continuer à gagner même lorsqu’ils sont à un ou deux partants, à une étoile ou deux.
Et si le jeu ne signifie pas grand-chose de manière tangible pour les Celtics… c’est toujours le Garden. C’est toujours New York. Et les Celtics sont toujours le chien alpha de la Conférence de l’Est qui n’hésiterait pas à envoyer un message à un groupe de fougueux Knicks, sentant leur avoine :
Restez dans votre voie.
Et pas la voie de dépassement.
“Nous attendons beaucoup les uns des autres”, a déclaré la star des Celtics Jayson Tatum samedi soir à Philadelphie, après avoir frappé un 3 gagnant du match (et après que le soulèvement de 70 pieds de Joel Embiid ait éclaboussé juste après le buzzer final). “Nous nous faisons confiance et nous savons que chaque jeu auquel tout le monde doit contribuer.”
Ce match Celtics-76ers samedi – une victoire 110-107 à Boston – a rappelé précisément à quoi ressemble le système des castes à l’Est. Les Bucks ont encore gagné dimanche, leur 14e de suite, pour rester à une demi-match des Celtics (44-17). Les Sixers, à 39-20, rejoignent ces deux équipes en tant que première division reconnue. Et cela ne risque pas de changer.
Mais maintenant, les Knicks se retrouvent avec une opportunité d’être très présents dans la conversation pour le niveau suivant. La défaite retentissante des Nets à Atlanta dimanche a attiré les Knicks même avec eux pour la cinquième place dans l’Est (même si les Nets ont toujours un avantage de 0,002 en pourcentage de victoires). Ils sont à 2 matchs et demi de Cleveland pour la quatrième tête de série.
Terminer quatrième ou cinquième est une énorme carotte à poursuivre car cela vous permet d’éviter le Top 3 au premier tour. Encore une fois: Pour les Celtics, c’est plus une formalité qu’un but car ils ont remporté au moins une série éliminatoire cinq des six dernières années. Pour les Knicks ? Ce serait un gigantesque bond en avant.
Ils habitent donc différents systèmes solaires ici. Mais de la même manière que des générations de tireurs de saut de banlieue ont plongé les orteils prudents dans l’eau sur les terrains de jeux West 4th Street ou Rucker à la recherche d’une concurrence plus forte, les Knicks engageront-ils les Celtics sur ce qui promet d’être un lundi soir enneigé, dans quel devrait être un bâtiment bondé, jouant aussi bien qu’ils l’ont fait depuis des années.
“Je pense que c’est vraiment la chimie en dehors du moment où nous jouons au basket”, a déclaré Immanuel Quickley à propos de l’ambiance actuelle de l’équipe. « Dans l’avion, en pratique, dans les hôtels, partout où nous sommes, nous sommes vraiment liés, et ça débouche sur le court. Nous avons beaucoup de chimie dans ce vestiaire.
Et ont commencé à générer beaucoup de buzz en ville. Moment idéal pour une visite des Celtics. Le moment idéal pour voir comment les Knicks sont à la hauteur de l’université.
