Une opération au poignet a transformé Drew Doughty du meilleur défenseur des Kings en leur meilleur meneur lors de leur série éliminatoire de premier tour contre les Oilers d’Edmonton il y a un an.
Il a plaisanté avec ses coéquipiers pour les garder lâches, a transpiré à chaque quart de travail avec eux, a célébré après chaque but et a souffert à chaque revers.
“C’était comme regarder votre enfant jouer à un jeu, c’est essentiellement ce que je ressentais”, a déclaré Doughty. “J’avais peur que quelqu’un fasse une erreur. J’étais super intense dans le jeu. Je crierais d’en haut, “Ils auraient dû appeler un penalty”, ou quelque chose comme ça. Si nous marquions, je sautais de haut en bas. J’étais super pompé pour les gars. Ils ont joué super. C’est dommage que nous n’ayons pas gagné. »
Sans Doughty et l’ailier productif Viktor Arvidsson, qui avait une hernie discale, les Kings ont poussé fort les Oilers, mais Edmonton s’est rallié pour gagner en sept matchs. Les Kings et les Oilers se rencontreront à nouveau, à partir de lundi à Rogers Place à Edmonton, mais tant de choses ont changé pour les deux équipes qu’il y a un an semble être de l’histoire ancienne.
“Honnêtement, je ne pense pas que la série de l’année dernière ait beaucoup à voir avec la série de cette année”, a déclaré Doughty. « C’est une équipe différente. Ils sont meilleurs défensivement. Et ils ont évidemment toujours l’attaque de grande puissance. Nous sommes, je pense, meilleurs offensivement cette année que l’an dernier et nous avons vraiment amélioré notre jeu défensif lors des 40 derniers matchs de la saison, donc nous jouons aussi un meilleur hockey défensif.
Depuis le printemps dernier, les Kings ont amélioré leur profondeur de score en acquérant Kevin Fiala, qui a amassé 72 points en 69 matchs. Ils ont également perdu les vétérans Dustin Brown (retraite) et Jonathan Quick (échange), laissant Doughty et Anze Kopitar les seuls survivants de leurs équipes vainqueurs de la Coupe Stanley.
Le capitaine des Kings Anze Kopitar célèbre avec ses coéquipiers après avoir marqué contre les Ducks jeudi.
(Ashley Landis / Presse associée)
Aussi depuis lors, les Oilers ont reconnu la valeur de jouer une défense robuste, un buy-in que les Oilers des années 1980 ont dû faire avant de remporter la Coupe cinq fois en sept saisons. Les deux équipes ont amélioré leur but, les Kings en acquérant Joonas Korpisalo de Columbus en échange de Quick, et Edmonton en développant la recrue Stuart Skinner.
Les Oilers ont été l’équipe la plus chaude de la LNH au cours de la dernière séquence, compilant une séquence de 14-0-1 avec un point et une séquence de neuf victoires consécutives au cours desquelles ils ont vaincu les Kings à deux reprises. Les Kings ont été encouragés en remportant leurs deux derniers matchs, ce qui les a aidés à chasser le goût amer des défaites contre Edmonton, Vegas et Colorado qui leur ont coûté une chance de terminer plus haut que la troisième place. “Ça va être une série âprement disputée”, a déclaré Doughty.
Une similitude avec l’année dernière est que les Kings seront probablement à nouveau épuisés par les blessures. Fiala et Gabe Vilardi ne se sont pas entraînés avec l’équipe samedi et l’entraîneur Todd McLellan a refusé de mettre à jour leur statut. Compte tenu de ces problèmes, Kopitar a qualifié l’humeur de l’équipe de «prudemment optimiste» et a déclaré qu’ils avaient de meilleures chances de battre les Oilers que l’an dernier. “Je pense que nous sommes une équipe plus complète que nous l’étions l’an dernier, avec une certaine expérience maintenant”, a-t-il déclaré. “Nous avons Drew, donc c’est évidemment un gros point positif.”
Doughty, qui disputera son premier match d’après-saison depuis que les Kings ont été balayés du premier tour par Vegas en 2018, vient de connaître une solide saison. Il a en moyenne 26 minutes et 14 secondes de temps de glace par match, deuxième dans la LNH, et a marqué neuf buts et 52 points, sa quatrième saison avec au moins 50 points. « Il nous manquait définitivement l’an dernier », a déclaré le centre Phillip Danault. “C’est énorme de l’avoir avec sa passion, son énergie, parler dans la salle. Il est un grand, grand leader pour nous sur et hors de la glace.
La réunion de Doughty et Mikey Anderson a donné aux Kings une paire d’arrêts exceptionnelle pour jouer contre le champion marqueur de la LNH Connor McDavid et a placé d’autres défenseurs dans des rôles plus appropriés. « Ils nous donnent de bonnes minutes et on comptera sur eux pour jouer au sommet de leur art au cours des deux prochaines semaines », a déclaré McLellan.
Arrêter McDavid doit être un effort d’équipe, mais le gros du travail incombera à Doughty et Anderson. Ils doivent être efficaces pour que les Kings aient une chance contre les Oilers, qui ont eu trois marqueurs de 100 points à McDavid (153), Leon Draisaitl (128) et Ryan Nugent-Hopkins (104). Doughty est prêt à relever le défi.
Le capitaine des Oilers d’Edmonton, Connor McDavid, contrôle la rondelle mardi contre l’Avalanche du Colorado.
(David Zalubowski / Associated Press)
« Je suis ravi de cette opportunité. J’adore jouer contre lui. C’est hyper difficile. Vous devez être sur vos gardes à tout moment », a déclaré Doughty. «Je commence à apprendre un peu plus son jeu en le regardant, en jouant contre lui, et je suis sûr qu’il m’apprend aussi.
“Je suis sûr que ça va être une bataille absolue là-bas, mais si nous faisons notre travail comme nous le savons, je pense que cela aura un grand facteur pour savoir si nous gagnons ou non cette série, si nous pouvons bien le jouer .”
Les Kings doivent rester en dehors du banc des pénalités et ne pas donner aux Oilers la chance de poursuivre le succès record de la LNH qu’ils ont connu cette saison en convertissant 32,4% de leurs avantages. Les Kings ont également besoin de la production de Danault, de l’ailier de premier plan Quinton Byfield et de leurs troisième et quatrième trios.
McLellan ne dirait pas si Korpisalo ou Pheonix Copley commenceront devant le filet dans le premier match, mais le choix logique est Korpisalo, qui a neuf matchs en séries éliminatoires dans la LNH contre aucun pour Copley. Skinner n’a aucune expérience des séries éliminatoires de la LNH, et ce sera un test intense pour lui.
Doughty est ravi d’affronter les Oilers dans un Canada fou de hockey. “Les battre serait incroyable et gagner quelques matchs dans leur arène pour énerver leurs fans serait génial, mais ça va être un travail difficile. Nous avons beaucoup de travail », a-t-il déclaré. «Je suis tellement excité de jouer à nouveau dans les séries éliminatoires et d’avoir la chance de battre Edmonton, espérons-le. Ils nous ont battus l’année dernière, alors nous voulons essayer de les récupérer.
Les Kings réussiront-ils ? C’est beaucoup demander, à moins que les Oilers ne reprennent leurs vieilles habitudes défensives bâclées. Au moins cette fois, Doughty peut faire plus que diriger les acclamations des Kings. Il peut mener un effort cohésif qui rapprochera les Kings du succès en séries éliminatoires, sinon cette année, du moins bientôt.
