Les joueurs du LAFC ne comprennent pas pourquoi la MLS a prolongé les séries éliminatoires

Giorgio Chiellini a disputé deux finales de Championnat d’Europe, deux Coupes du monde, un match pour la médaille de bronze olympique et plus de 425 matches en première division italienne. Mais il n’avait jamais disputé de match éliminatoire de championnat jusqu’à la saison dernière, son premier avec LAFC.

Dans une grande partie du monde du football, l’équipe qui termine le calendrier de la ligue en tête du classement est la championne. En MLS, cependant, cette équipe obtient le Supporters’ Shield et la tête de série n°1 dans un tournoi éliminatoire de six semaines qui détermine le champion de la Coupe MLS – alias le réel champion de la ligue.

Et Chiellini adore ça.

“C’est quelque chose de stimulant, quelque chose de nouveau qui donne de l’énergie à la ligue”, a-t-il déclaré. “Il faut jouer jusqu’au bout.”

LAFC a remporté à la fois le Shield et la Coupe l’année dernière, juste la deuxième équipe en 11 saisons à le faire. Il y est parvenu en remportant la finale de Coupe MLS la plus excitante de l’histoire aux tirs au but, concluant sans doute le meilleur tournoi éliminatoire de tous les temps.

LAFC (14-10-10) ouvrira la défense de ce titre samedi au BMO Stadium contre les Whitecaps de Vancouver (12-10-12), une équipe qu’il a affrontée pour un match nul 1-1 lors de la finale de la saison régulière le week-end dernier.

Mais comme il s’agit de la MLS, le parcours vers le match de championnat de cette année sera différent. La ligue, qui a tendance à essayer de réparer les choses qui ne sont pas cassées, a refait son format des séries éliminatoires, en introduisant un tour de quart de finale de conférence au meilleur des trois, suivi de matchs simples pour les demi-finales de conférence, les finales et le championnat de la Coupe MLS.

C’est un calendrier qui a été universellement critiqué.

« Personnellement, je ne suis pas fan du meilleur des trois, a déclaré le gardien du LAFC Maxime Crépeau. « Pourquoi exactement ? Bientôt, nous jouerons au meilleur des sept et la saison se terminera le 31 décembre, puis nous viendrons [back] 5 janvier. Mais nous devons composer avec le nouveau format.

Les séries éliminatoires élargies font suite à une saison régulière élargie, au cours de laquelle LAFC a disputé un record de franchise de 48 matchs dans cinq compétitions – la Coupe de l’US Open, la Ligue des Champions de la CONCACAF, la Coupe des Campeones et la Coupe des Ligues en plus de 34 matchs de MLS. C’était un programme épuisant, avec en moyenne un match tous les cinq jours.

Cependant, si le LAFC tient la distance en séries éliminatoires, il ne jouera que six fois en 49 jours, avec une trêve internationale suspendant le tournoi pendant deux semaines entre le premier et le deuxième tour. Si la saison régulière mesure l’endurance, les séries éliminatoires mettront à l’épreuve la patience de chaque équipe.

“Honnêtement, je ne comprends pas à quoi servent trois matchs au premier tour et ensuite trois autres matchs pour remporter le championnat”, a déclaré le capitaine Carlos Vela. “Je ne sais pas exactement à quoi ils pensent.”

Mis à part le calendrier, ce à quoi pense LAFC, c’est de remporter une deuxième Coupe MLS consécutive, ce que seules deux autres équipes ont fait au cours de ce siècle.

“Pouvons-nous faire cela? Oui », a déclaré Chiellini. « Nous sommes très bons et nous verrons. C’est un grand défi pour nous.

Bien que les séries éliminatoires soient encore une nouveauté pour l’ancien capitaine de l’équipe nationale italienne, il étudie l’histoire de la MLS et sait que le format ne récompense souvent pas la meilleure équipe, mais celle qui a le plus d’élan.

« Parfois, ce n’est pas juste. Mais cela fait partie de l’étincelle », a-t-il déclaré.

À titre d’exemple, Chiellini a cité le FC Cincinnati, qui n’a perdu qu’un seul de ses 18 premiers matchs et a atteint le Supporter’s Shield. Mais sa saison sera terminée s’il perd deux de ses trois prochaines contre les New York Red Bulls, équipe qu’il a battu de 26 points au classement.

“La Coupe MLS est le vrai champion”, a déclaré Chiellini, dont l’équipe a terminé huitième au classement MLS. « Cincinnati a été la meilleure équipe, en termes de cohérence, toute l’année. Et ils méritent de célébrer. Mais au final, s’ils ne gagnent pas la Coupe, c’est comme s’ils n’avaient rien fait.

LAFC entre dans les séries éliminatoires sur cet élan très important. L’équipe s’est remise d’un évanouissement estival pour ne perdre qu’un seul de ses sept derniers matchs. Et tout aussi important, le candidat le plus utile, Dénis Bouanga – vainqueur du Soulier d’Or avec 20 buts en tête du championnat – a retrouvé sa forme, marquant six fois lors de ses trois dernières titularisations.

Bouanga est le troisième joueur du LAFC à mener la ligue en termes de score au cours des cinq dernières années. Aucune autre équipe n’a eu trois champions buteurs différents.

“Il y a un peu plus d’un mois, nous avons commencé à jouer comme une équipe solide”, a déclaré Chiellini. «Nous sommes en bonne santé [form]. Tous les joueurs sont disponibles et c’est une chose importante pour nous, surtout pour aller en playoffs. Nous sommes prêts, c’est sûr.

Il y a une autre chose que Chiellini aime dans les séries éliminatoires : les gagnants reçoivent tous des bagues. Chiellini a remporté 11 titres de champion en 22 saisons en Italie, mais n’était pas équipé pour une bague de championnat avant d’en remporter un avec LAFC.

« J’ai grandi en regardant la NBA et j’adore ce type de bague. J’aimerais en avoir un autre. J’ai de la place disponible”, dit-il en levant deux mains ornées seulement d’une fine alliance.

Ces séries éliminatoires représenteront probablement sa dernière chance de gagner plus de bijoux puisque le contrat de Chiellini expirera à la fin de la saison. LAFC a certainement fait une bonne affaire pour les quelque 1,5 million de dollars qu’il lui a versés au cours des 17 derniers mois. Recruté en grande partie pour son expérience et sa sagesse, Chiellini a effectué 17 départs en MLS, le deuxième plus grand défenseur central du LAFC cette saison. Mais à 39 ans, il ne sait pas exactement quelle quantité de carburant il lui reste dans le réservoir.

“La meilleure solution pour moi maintenant est de profiter du présent et à la fin d’avoir une conversation avec le club et aussi avec ma famille afin de comprendre quelle est la meilleure chose à faire pour l’avenir”, a déclaré Chiellini, qui envisage de rester au club. Los Angeles jusqu’à ce que ses filles, Nina et Olivia, terminent leurs études au printemps prochain. « Je n’ai pas à décider maintenant. Concentrez-vous simplement sur les séries éliminatoires et ensuite nous verrons.