La blague? Echenique, un centre de 25 ans construit comme un grand homme robuste de la NBA d’autrefois, n’était pas censé s’afficher.
“Je lui ai dit qu’il n’y avait pas de post-up”, a déclaré Guthrie en riant. “Mais ensuite il l’a fait quand même et a marqué, alors j’ai dit que vous en obteniez un. Et puis il est descendu et l’a refait alors j’ai dit: ‘D’accord, d’accord. Deux.'”
La règle de Guthrie avait un but. Echenique joue comme un centre traditionnel, principalement dans la peinture, pour l’affilié de la Wizards’ G League, le Capital City Go-Go. Guthrie a passé la Summer League à essayer de faire sortir le jeu du grand homme de la voie et dans le présent.
Pour les sept énormes joueurs de la formation de la Summer League des Wizards qui ont passé du temps avec le Go-Go cette saison, c’est ce qu’était la vitrine de Vegas de ce mois-ci.
Contrairement à la plupart des clubs de la NBA, Washington n’avait pas ses jeunes pièces maîtresses telles que Deni Avdija et Corey Kispert, car les deux avaient des rôles importants au cours de la saison. Le choix de loterie de cette année, Johnny Davis, déçu, avec une moyenne de 8,3 points et un tir de 27,6 % sur le terrain en trois matchs tandis que jouer à travers une certaine tension dans le dos.
Mais Echenique, Jordan Schakel, Vernon Carey Jr. et Jordan Goodwin – des joueurs que même les fans les plus purs et durs des Wizards pourraient avoir du mal à signaler dans une formation, les gars qui peinent dans les tranchées de la G League – se sont présentés.
“Les gars de la G League sont habitués à être dans cet environnement”, a déclaré l’entraîneur de Capital City Go-Go, Mike Williams. “Ce n’est pas un choc pour leur système.”
Ce niveau de confort dans un vaste écosystème NBA animé est exactement ce que Washington essaie de favoriser chez ses joueurs de la G League. Alors que le but de la G League est en gros de fonctionner comme une sorte de système agricole pour les équipes de la NBA, les Wizards sont fiers d’avoir une relation particulièrement étroite avec le Go-Go.
L’objectif final de Washington est de créer un vivier de talents internes à partir duquel les Wizards pourront tirer des entraîneurs, des membres du front office et des joueurs. Williams a travaillé à la fois dans le personnel des Wizards et du Go-Go avant d’être nommé entraîneur-chef de la G League. Ryan Richman, actuellement assistant du personnel de l’entraîneur des Wizards Wes Unseld Jr., a entraîné le Go-Go avant d’être promu. Amber Nichols, le directeur général du Go-Go, travaille en étroite collaboration avec le directeur général de Wizards Tommy Sheppard et le front office de Washington pour s’assurer que les deux équipes sont sur la même longueur d’onde. En même temps, elle parvient à se forger sa propre bonne foi en tant que décideuse de la NBA.
En ce qui concerne les joueurs, Sheppard n’a pas encore transformé un joueur Go-Go en un contributeur important de Wizards. Mais lorsque les Wizards ont eu besoin de corps lors d’une épidémie de coronavirus au cours de la saison 2021-22, ils ont appelé cinq joueurs du Go-Go.
“Nous voulons devenir les Miami, les Golden State, les Oklahoma City, les équipes amènent ces gars au niveau de la G League et ensuite ils voient une voie vers la NBA”, a déclaré Nichols. “Vous devez les cultiver dans votre propre système, dans votre propre maison.”
Une façon pour Washington de le faire est de garder ses joueurs de la G League proches – littéralement. Avant qu’Echenique n’entre dans l’histoire en tant que premier Colombien à jouer dans la NBA lorsqu’il a été appelé en décembre, il était un visage amical régulier aux entraînements des Wizards car les Wizards et le Go-Go partagent des installations d’entraînement. Tous les clubs de la NBA n’hébergent même pas leur équipe de la G League dans le même état. Cette proximité aide le Go-Go à attirer les talents, a déclaré Nichols.
“J’entends cela des agents tout le temps. Voir un club parent investir dans l’organisation de la G League, ça leur donne envie de mettre leurs joueurs dans ce type d’organisation. Il y a un investissement constant dans leur développement et ils sont constamment évalués par des personnes du front office de la NBA », a déclaré Nichols. “C’est beaucoup de temps pour ce que nous essayons de faire.”
Il en était de même d’avoir une équipe de la Summer League remplie de G Leaguers. Guthrie a passé la vitrine de 11 jours à sortir les joueurs de Capital City Go-Go de leur zone de confort et plus encore dans un état d’esprit NBA. Lors des trois premiers matchs de l’équipe, il a fait sortir Echenique du banc et a tenté de limiter ses minutes.
“Pas parce qu’il ne mérite pas plus, mais parce que c’est son rôle en NBA. Parce qu’il y a probablement un centre sur cette formation qui joue 35, 36 minutes par match », a déclaré Guthrie. “Je pense qu’il y a une excellente citation d’Alex Caruso dans le podcast de JJ Reddick. Il a dit: “Vous devez comprendre pour quel travail vous essayez en NBA.” Certains de ces gars de la G League pensent qu’ils essaient d’être le PDG. Ils vont en fait être beaucoup plus bas sur le mât totémique.
Echenique a vu cela de première main lorsqu’il a été appelé chez les Wizards en décembre. Il était avec l’équipe pendant cinq matchs, n’est monté sur le terrain qu’une seule fois, pendant trois minutes, mais est reparti avec une mine de connaissances et un sens de la motivation qu’il n’avait jamais ressenti auparavant. Le match où il est revenu au Capital City Go-Go, il a décroché un sommet en carrière de 28 points et neuf rebonds.
Ce mois-ci, il a mené l’équipe de la Summer League avec 6,4 rebonds sur le banc et a été son troisième meilleur buteur avec une moyenne de 10,4 points par match.
“Pour moi, être appelé était un apéritif”, a déclaré Echenique. “Cela a juste réveillé une sensation de faim, c’était comme, ‘J’appartiens là-bas.’ À présent [Guthrie] m’aide à mieux comprendre l’adaptation de la G League à la NBA. J’ai l’impression de jouer à mon plus haut niveau. »
