les télescopes James Webb e Hubble ont dévoilé ce jeudi (29) leurs premières images du vaisseau spatial Dart, NASA, en collision avec un astéroïde. Les astronomes ont indiqué que l’impact semble être beaucoup plus important que prévu.
Tous deux pointaient vers la roche spatiale Dimorph. C’était un test historique de capacité d’autodéfense contre un astéroïde potentiel qui menace la Terre à l’avenir.
Les astronomes se sont réjouis lorsque Dart (acronyme anglais de Double Asteroid Redirection Test) a frappé l’astéroïde lundi dernier (26). De la taille d’une pyramide et en forme de ballon de rugby, la cible était à sept millions de kilomètres de la Terre.
Les images enregistrées par des télescopes au sol ont montré un vaste nuage de poussière s’étendant hors de Dimorpho et Didymus, un autre astéroïde sur son orbite, suite à l’impact du vaisseau spatial.
Alors que ces photos montraient que la matière s’étalait sur des milliers de kilomètres, James Webb et Hubble “zoomaient beaucoup plus loin”, a déclaré Alan Fitzsimmons, un astronome de l’Université Queen’s de Belfast impliqué dans le projet Atlas, un système d’observation d’astéroïdes géocroiseurs.
James Webb et Hubble peuvent offrir une vue “à seulement quelques kilomètres des astéroïdes et vous pouvez clairement voir comment la matière s’échappe de l’impact explosif de Dart”, a déclaré Fitzsimmons à l’AFP.
“C’est vraiment spectaculaire”, dit-il.
Une autre image prise par la caméra proche infrarouge (NIRCam) de James Webb quatre heures après l’événement a montré “des panaches de matériau apparaissant comme des mèches sortant du centre de l’endroit où l’impact a eu lieu”, selon une déclaration conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) . ).
Les images de Hubble à 22 minutes, 5 et 8 heures après l’impact montrent le jet de matière en expansion à partir de l’endroit où Dart a frappé.
“Peur qu’il ne reste plus rien”
Ian Carnelli de l’Agence spatiale européenne a déclaré que les images “vraiment impressionnantes” de Webb et Hubble étaient remarquablement similaires à celles prises par le satellite LICIACube. Ce troisième satellite a été séparé il y a quelques semaines de la sonde spatiale Dart et se trouvait à seulement 50 kilomètres de l’astéroïde.
Les photographies montrent un impact apparemment “beaucoup plus important que prévu”, explique Carnelli, directeur de la mission Hera de l’ESA, qui vise à inspecter les dégâts dans quatre ans.
“J’avais vraiment peur qu’il ne reste plus rien de Dimorfo” au début, a admis Carnelli à l’AFP.
La mission Hera, dont le lancement est prévu en octobre 2024 et l’arrivée sur l’astéroïde en 2026, espère sonder un cratère d’une dizaine de mètres de diamètre.
Maintenant, il semble qu’il sera beaucoup plus grand, a déclaré le réalisateur, “s’il y a un cratère, peut-être qu’une partie du Dimorph a été découpée”.
La vraie mesure du succès de Dart sera de combien exactement il a dévié de la trajectoire de l’astéroïde. Avec ces informations, le monde peut commencer à se préparer à l’autodéfense contre de plus gros astéroïdes, qui pourraient se diriger vers la Terre à l’avenir.
Il est probable que les télescopes et les radars terrestres prendront au moins une semaine pour une première estimation de l’évolution de l’orbite de l’astéroïde. Pour une mesure précise, Carnelli dit que le délai est de trois ou quatre semaines.
grandes implications
“Je m’attends à une déviation beaucoup plus importante que ce que nous avions prévu”, avoue Carnelli.
Cela aurait “de grandes implications pour la défense planétaire, car cela signifie que cette technique peut être utilisée pour des astéroïdes beaucoup plus gros”, a-t-il déclaré.
“Jusqu’à aujourd’hui, on pensait que la seule technique de déviation serait d’envoyer un engin nucléaire.”
Fitzsimmons a déclaré que même si aucune matière n’avait été “jetée” du Dimorph, Dart aurait encore légèrement affecté son orbite.
“Mais plus il y a de matière et plus elle se déplace rapidement, plus la déviation est importante”, explique l’astronome.
Les observations de James Webb et Hubble aideront à révéler combien et à quelle vitesse la matière a rebondi sur l’astéroïde, ainsi que la nature de sa surface.
L’impact d’astéroïde a marqué la première fois que les deux télescopes spatiaux ont observé le même corps céleste.
Depuis son lancement en décembre et la publication de ses premières images en juillet, James Webb a retiré le titre de télescope spatial le plus puissant de Hubble.
Fitzsimmons a révélé que les images étaient “une belle démonstration d’une science complémentaire que vous pouvez réaliser en utilisant plus d’un télescope simultanément”.
