Les géants mondiaux de l’énergie continueront-ils à suivre leur propre voie alors que les prix du gaz australien montent encore plus haut ?

C’est un slogan en deux mots qui sème la peur dans le cœur de nos politiciens et du grand public.

Présenté depuis une décennie et demie, son utilisation est devenue plus fréquente au cours des dernières années, faisant surface presque chaque fois qu’une grande entreprise n’obtient pas exactement ce qu’elle veut.

Risque souverain.

Si l’on en croit les efforts de lobbying de certaines des plus grandes multinationales du monde, l’Australie devient rapidement un endroit difficile où investir.

L’ancien patron de Rio Tinto, Tom Albanese, a un jour critiqué votre correspondant pour avoir critiqué sa tentative désespérée de 2008 de vendre le contrôle des meilleurs gisements de minerai de fer d’Australie au gouvernement chinois pour une bouchée de pain, après qu’une prise de contrôle inopportune et mal réfléchie ait poussé le mineur au bord du gouffre.

Toute ingérence du gouvernement dans l’accord, a-t-il déclaré, équivaudrait à un “risque souverain”. En fin de compte, M. Albanese a été contraint par ses propres actionnaires – et une offre concurrente de BHP – de conclure lui-même l’accord. D’une certaine manière, c’était OK.

Maintenant, Anthony Albanese (sans relation) fait face à la même menace.

La flambée des prix de l’essence – en particulier sur la côte est – a gravement freiné la viabilité de bon nombre de nos plus grands fabricants, fait des ravages sur les coûts de l’électricité et ajouté au feu de joie inflationniste qui balaie le pays.

Cependant, alors que la clameur des fabricants, des syndicats et des ménages grandit pour agir, les efforts de lobbying des producteurs d’énergie se sont accélérés.

S’immiscer dans les exportations de gaz – que ce soit par le biais de quotas, de taxes à l’exportation, de taxes ou de toute autre action, vers des clients en Chine, au Japon et en Corée du Sud -, selon eux, nuirait à la réputation du pays en tant que fournisseur fiable et dissuaderait les investisseurs étrangers.

Mais il y a peu de preuves pour étayer cette affirmation. L’Australie présente un who’s who des géants mondiaux de l’énergie avec des investissements dans le pays. Et, au cours du seul mois dernier, d’énormes quantités d’investissements étrangers ont afflué dans l’industrie.

Pendant ce temps – alors que la crise mondiale de l’énergie s’est intensifiée – d’autres grands exportateurs, dont le Royaume-Uni, ont frappé l’industrie avec un impôt sur les bénéfices exceptionnels.

En fait, il y a à peine trois jours, le gouvernement conservateur britannique, dirigé par le nouveau Premier ministre Rishi Sunak, a supprimé la taxe exceptionnelle – des 25% imposés par l’ancien dirigeant Boris Johnson – à 35%.

Il convient également de rappeler que la pénurie de gaz sur la côte est a commencé bien avant que Vladimir Poutine n’envahisse l’Ukraine. Une grande partie du blâme pour les hausses de prix paralysantes peut être imputée aux exportateurs qui ont surestimé la quantité de gaz qu’ils pouvaient extraire et – lorsqu’ils ne pouvaient pas y accéder – ont pillé le marché intérieur pour s’approvisionner.

Qu’est-ce que le risque souverain ?

Traditionnellement, il était considéré comme une mesure de la capacité d’un pays à rembourser sa dette. À mesure que la probabilité de défaut augmente, les prêteurs exigent des taux d’intérêt plus élevés. C’est ce qu’on appelle une prime de risque.

Il existe également d’autres formes de risque, comme la prise de contrôle d’une industrie par un gouvernement ou l’expulsion d’une entreprise. L’Iran, par exemple, a nationalisé ses champs pétrolifères en 1951 et l’Argentine a pris le contrôle de son plus grand champ pétrolifère en 2012. Le Venezuela a pris le contrôle d’une usine de General Motors il y a quelques années.

L’Australie est un pays à faible risque à tous points de vue.

Avec l’un des ratios dette/PIB les plus bas du monde développé, des gouvernements démocratiques, un système judiciaire indépendant, de faibles barrières commerciales et des marchés et une réglementation efficaces, c’est un pays extrêmement attrayant pour investir.

Les grandes multinationales, cependant, ont commencé à parler plus fréquemment du terme sur tout ce qu’elles jugeaient susceptible d’avoir un impact sur les bénéfices futurs. Et leurs campagnes de lobbying ont été incroyablement réussies.

Lorsque la taxe minière a été introduite par le gouvernement Gillard, les grands mineurs étaient apoplectiques, menaçant de déplacer leurs opérations ailleurs.

Malgré la pénurie de destinations qui combinaient un minerai aussi riche avec une infrastructure de classe mondiale, le bluff a fonctionné. Cependant, la campagne de peur a perdu de vue le fait que bon nombre des mines les plus rentables ont été construites alors que les taux d’imposition des sociétés étaient de 50 %, taux qui a depuis été réduit à 30 %.

La réduction de l’impôt sur les sociétés n’est apparemment pas un risque souverain. L’ajout d’une taxe sur les ressources est.

Le gaz, une crise provoquée par l’industrie

Alors que la colère suscitée par les pénuries de gaz domestique et la flambée des prix – à la fois pour le gaz et l’électricité – a atteint son point d’ébullition, le gouvernement fédéral a été contraint d’envisager des mesures plus strictes pour garantir que l’industrie australienne puisse continuer à fonctionner.

Une fois de plus, les cris du risque souverain ont retenti dans les couloirs du pouvoir et dans les médias. Mais la campagne a commencé sérieusement en 2018, peu de temps après que le gouvernement Turnbull a été contraint d’intervenir alors que la situation commençait à devenir incontrôlable.

Cet article d’opinion par le directeur général de Santos, Kevin Gallagher, a parfaitement résumé l’attaque de l’industrie du gaz.