Les exercices militaires chinois en Asie du Sud-Est démentent le manque de confiance

Note de l’éditeur : cet article est le 5ème commentaire le plus consulté sur Fulcrum en 2023. Il a été publié pour la première fois le 8 septembre 2023.

Ce fut une année exceptionnellement chargée pour l’Armée populaire de libération (APL) chinoise en Asie du Sud-Est. Au cours des neuf premiers mois de 2023, l’APL a mené 11 engagements militaires dans la région : le nombre le plus élevé jamais enregistré et plus que dans toute autre partie du monde cette année. Mais cette activité accrue cache un manque de confiance entre la Chine et ses petits voisins de la région.

La forte augmentation des activités de diplomatie de défense de la Chine en Asie du Sud-Est s’explique en partie par le fait qu’elle rattrape le temps perdu lors de la pandémie de Covid-19 de 2020 à 2022, lorsque les troupes de l’APL n’ont pas pu se déployer à l’étranger.

Mais la raison principale est que Pékin considère de plus en plus les engagements de défense avec les États de la région comme un moyen de promouvoir un ordre de sécurité dirigé par la Chine, un ordre qui déplace et finalement exclut les États-Unis. Dépouillé jusqu’à l’essentiel, tel est clairement l’objectif du programme du président Xi Jinping. Initiative de sécurité mondiale.

En menant des exercices militaires avec les pays d’Asie du Sud-Est, la Chine tente de montrer qu’elle peut être un fournisseur alternatif de biens de sécurité régionale par rapport aux États-Unis.

À cette fin, depuis la fin de sa politique « Zéro Covid » en décembre de l’année dernière, la Chine a rapidement intensifié sa coopération en matière de défense avec les pays d’Asie du Sud-Est (voir tableau 1).

Les exercices militaires chinois se multiplient

Tableau 1 : Engagements de coopération en matière de défense de la Chine en Asie du Sud-Est, janvier-septembre. 2023

Mais même si le rythme accéléré des engagements de défense de la Chine en Asie du Sud-Est semble impressionnant, il convient de le relativiser. En termes de taille, de fréquence et de portée, ils ne peuvent pas être comparés aux exercices conjoints américains dans la région.

Les exercices menés par la Chine avec les armées d’Asie du Sud-Est sont encore principalement bilatéraux et impliquent généralement seulement quelques centaines de militaires de chaque côté.

Les exercices chinois dans la région sont souvent des événements performatifs ; ils sont plus symboliques que substantiels. Ils sont souvent très scénarisés, avec des calendriers et des résultats planifiés à l’avance. De tels événements ne correspondent pas aux opérations du monde réel.

En revanche, les exercices menés par l’Amérique avec ses partenaires régionaux sont généralement beaucoup plus vastes et impliquent souvent plus de deux pays seulement.

Par exemple, l’exercice Cobra Gold de cette année a impliqué 7 000 soldats de sept pays. En août, l’exercice annuel de sécurité maritime dirigé par les États-Unis VESTE, à Singapour, a réuni 300 membres de la marine et des garde-côtes de 20 pays. L’exercice américano-indonésien Bouclier Super Garuda (actuellement en cours en Indonésie) a été rejoint par le Japon, l’Australie, Singapour, le Royaume-Uni et la France, portant l’effectif total à plus de 5 000 hommes.

En avril, l’exercice annuel américano-philippin épaule impliquait 17 600 soldats. Cet exercice était l’un – bien que le plus important – des près de 500 engagements militaires qui doivent avoir lieu cette année entre l’armée américaine et les forces armées des Philippines (AFP).

La Chine s’inspire cependant du modèle américain et s’oriente vers la tenue d’exercices multilatéraux en Asie du Sud-Est. Paix et Amitié 2023 est un exercice auquel participeront des militaires de Chine, du Cambodge, du Laos, de Malaisie, de Thaïlande et du Vietnam. Il est actuellement prévu pour novembre.

Mais ce n’est pas seulement la taille, la fréquence et la composition des exercices américains qui diffèrent de ceux de la Chine : c’est aussi le niveau de sophistication.

Les exercices chinois dans la région sont souvent des événements performatifs ; ils sont plus symboliques que substantiels. Ils sont souvent très scénarisés, avec des calendriers et des résultats planifiés à l’avance. De tels événements ne correspondent pas aux opérations du monde réel.

Une autre différence cruciale est que les exercices américains donnent souvent la priorité à l’amélioration des compétences des forces armées du pays partenaire en vue de renforcer les capacités au fil du temps, d’approfondir les relations et de renforcer l’interopérabilité. Cette dernière implique de perfectionner la capacité des alliés et des partenaires à travailler ensemble de manière cohérente et efficace, tant en temps de paix qu’en temps de guerre.

En revanche, les exercices de la Chine avec les États de la région ont tendance à se concentrer sur des domaines de coopération militaire moins sensibles ou non controversés, tels que les secours humanitaires et les secours en cas de catastrophe (HADR), la recherche et le sauvetage en mer et la lutte contre le terrorisme.

Alors, qu’est-ce qui explique la différence qualitative entre les exercices chinois et américains ?

Une partie de la réponse réside dans le fait que l’armée américaine mène des engagements de défense avec ses homologues régionaux depuis des décennies, au cours desquelles elle a développé des habitudes de coopération.

Mais le facteur le plus important est la confiance stratégique, une condition préalable pour que les pays s’entraînent régulièrement ensemble en utilisant leurs équipements les plus avancés.

L’Amérique compte un certain nombre d’alliés et de partenaires proches en Asie du Sud-Est, mais à l’exception peut-être de la Thaïlande et du Cambodge, ce n’est pas le cas de la Chine.

Cela est particulièrement vrai des pays d’Asie du Sud-Est qui ont contesté leurs revendications territoriales et juridictionnelles avec la Chine dans la mer de Chine méridionale, en particulier les Philippines et le Vietnam, les principaux protagonistes de l’Asie du Sud-Est dans le drame maritime en cours. L’existence de ces différends exclut des liens de défense étroits avec la Chine.

En fait, les récentes actions agressives des garde-côtes chinois (CCG) contre les navires philippins à Deuxième banc Thomas semblent avoir mis un terme à toute future coopération en matière de sécurité entre les deux pays.

Non seulement les garde-côtes philippins ont annoncé qu’ils interrompraient leurs ligne d’assistance au CCG, mais l’AFP a arrêté envoyer son personnel dans des collèges militaires en Chine. UN proposition Selon l’ambassadeur de Chine, les deux pays organisent un exercice conjoint, le général Romeo Brawner, en chef de l’AFP, s’est révélé comme un ballon de plomb.

Il ne fait aucun doute que l’APL organisera davantage d’exercices conjoints avec ses homologues d’Asie du Sud-Est dans les années à venir.

Mais tant que la Chine continuera sur sa lancée actuelle en mer de Chine méridionale, le déficit de confiance entre elle et de nombreux pays d’Asie du Sud-Est constituera un obstacle permanent aux exercices militaires plus fréquents, plus importants et plus avancés que les États-Unis organisent déjà régulièrement avec les forces armées des États régionaux.