Les Européens brûlent des arbres pour se réchauffer

Autrefois quelques décennies, l’Union européenne a transformé son système énergétique. En 2005, environ 10 % de toute l’énergie consommée dans l’UE provenait de sources renouvelables. L’année dernière, cette part atteint 22 %– c’est l’une des principales raisons pour lesquelles les émissions de carbone par habitant du bloc ont a rapidement décliné au 21ème siècle. Ce changement devra encore s’accélérer si l’UE veut atteindre son objectif de zéro émission nette d’ici 2050.

Mais voici la chose étrange. Une grande partie de cette énergie renouvelable provient de la combustion du bois. Presque 60 pour cent de toute l’énergie renouvelable de l’UE provient de la bioénergie, un terme fourre-tout qui englobe toute énergie provenant de quelque chose de vivant récemment. Cela comprend les déchets agricoles, les cultures destinées aux biocarburants et, surtout, le bois des industries forestières. Une petite proportion de cette biomasse est transformée en biocarburants ou brûlée dans des centrales électriques, mais près des trois quarts sont brûlés pour chauffer les maisons et les entreprises. Et nous ne parlons pas seulement des poêles à bois. La quasi-totalité du chauffage urbain en Suède est générée par des systèmes de chauffage urbain, qui brûle surtout du bois produits par les vastes et influentes industries forestières du pays.

Avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie qui a fait grimper les prix de l’énergie cet hiver, de nombreux Européens se tournent vers le bois pour fournir une énergie fiable et bon marché. En Allemagne, les fournisseurs de bois de chauffage font face à une demande sans précédent et les propriétaires fonciers signalent que leurs forêts sont pillé par des voleurs. Les ONG ont averti que la demande accrue de bois de chauffage entraînera une augmentation de l’exploitation forestière illégale et mettra les forêts protégées en danger. “Les gens vont brûler des millions de tonnes de bois cet hiver, et nous ne pouvons rien y faire”, déclare Martin Pigeon, un militant de Fern, une ONG de protection des forêts.

Une grande partie du problème est la directive sur les énergies renouvelables (RED) – un élément de la législation européenne qui classe certains produits du bois comme un carburant renouvelable et octroie des subventions pour les brûler. Mais des révisions à la RED sont actuellement en cours de négociation. Des changements à la législation pourraient mettre fin à ces incitatifs.

Lancé en 2009, le RED a été mis en place par l’UE pour orienter les financements vers des projets d’énergie renouvelable au lieu de ceux basés sur des combustibles fossiles. “La justification de ces subventions et incitations du marché était de donner aux énergies renouvelables une place de marché dans un contexte où les fossiles étaient moins chers”, explique Pigeon. Depuis lors, les prix de diverses énergies renouvelables ont chuté bien en dessous de ceux des combustibles fossiles, mais la RED continue d’orienter des milliards d’euros de financement vers la combustion du bois, qui libère plus de CO₂ par unité d’énergie que certains combustibles fossiles, tout en causant une pollution particulaire nocive. « Nous sommes maintenant confrontés à une situation où il est rentable de brûler du bois, quelle que soit la législation, et c’est très effrayant », déclare Pigeon.

Cela pourrait être sur le point de changer. La RED est actuellement en cours de révision dans une série de longues négociations entre les trois différentes parties de l’UE : le Parlement, la Commission et le Conseil. En septembre, le Parlement européen voté la fin des subventions pour le bois non transformé provenant directement des forêts, bien qu’une longue liste d’exceptions comprenne les arbres abattus en raison d’une maladie, d’une catastrophe naturelle ou de la prévention des incendies. Cette législation doit maintenant être révisée par les États membres de l’UE, qui décideront s’ils sont d’accord avec ces exclusions et s’ils veulent réduire progressivement la quantité de bois forestier pouvant être prise en compte dans leurs objectifs en matière d’énergie renouvelable. Ce dernier point sera controversé. Dans des pays comme la Lettonie, la Finlande et la Suède, le combustible à base de bois représente plus d’un cinquième de la consommation d’énergie renouvelable. L’abandon progressif du statut renouvelable du bois rendrait beaucoup plus difficile pour ces pays d’atteindre leurs objectifs climatiques.