Les États-Unis et la Chine discutent à nouveau. On ne sait pas exactement où cela mènera.

Lorsque Gina Raimondo, la secrétaire au Commerce, s’est rendue en Chine cette semaine, elle a rejoint une longue file de politiciens américains venus dans le pays pour tenter de convaincre les responsables chinois d’ouvrir leur marché aux entreprises étrangères et d’acheter davantage de produits d’exportation américains, en plus d’autres. objectifs.

Mme Raimondo a quitté Shanghai mercredi soir sans engagement concret de la Chine à traiter les entreprises étrangères de manière plus équitable ou à intensifier ses achats d’avions Boeing, de maïs de l’Iowa ou d’autres produits. Lors d’une conférence de presse d’adieu, elle a déclaré qu’il aurait été irréaliste d’espérer un tel résultat.

Au lieu de cela, Mme Raimondo a déclaré que sa plus grande réussite a été de rétablir les lignes de communication avec la Chine, ce qui réduirait les risques d’erreurs de calcul entre les deux plus grandes économies du monde. Elle et les responsables chinois ont convenu lors du voyage de créer de nouveaux dialogues entre les pays, y compris un groupe de travail sur les questions commerciales que les entreprises américaines l’avaient exhortée à créer.

“La plus grande chose accomplie des deux côtés est un engagement à communiquer davantage”, a déclaré mercredi Mme Raimondo.

Elle avait également délivré ce qu’elle a décrit comme un message difficile. L’administration Biden était disposée à œuvrer pour promouvoir le commerce avec la Chine pour de nombreuses catégories de biens. Mais l’administration n’allait pas répondre à la plus grande demande de la Chine : que les États-Unis réduisent les contrôles stricts sur les exportations des semi-conducteurs les plus avancés et des équipements nécessaires à leur fabrication.

“Nous ne négocions pas sur les questions de sécurité nationale”, a déclaré Mme Raimondo aux journalistes lors de sa visite.

Même si elle a qualifié le voyage d’« excellent début », la grande question est de savoir où il mènera. Il existe une longue histoire de dialogues économiques frustrants et improductifs entre les États-Unis et la Chine, et il n’y a pas beaucoup de raisons de croire que cette fois-ci, ce sera différent.

Les forums de discussion ont peut-être aidé à résoudre certaines plaintes individuelles d’entreprises, mais ils n’ont pas inversé un glissement généralisé de plusieurs années vers davantage de conflits dans les relations bilatérales. Aujourd’hui, les relations entre les États-Unis et la Chine sont confrontées à une variété de problèmes économiques et sécuritaires importants, notamment la position plus agressive de la Chine à l’étranger, son utilisation de la technologie américaine pour faire progresser son armée et ses récents raids contre des entreprises étrangères.

Mme Raimondo affirme avoir le soutien du président et des responsables américains. Et les responsables de l’administration Biden affirment que même le fait de commencer à parler a été significatif, après une période particulièrement tendue. Les relations entre les États-Unis et la Chine sont devenues glaciales en août dernier lorsque la représentante Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants, s’est rendue à Taiwan, et elles se sont complètement gelées après qu’un ballon de surveillance chinois a survolé les États-Unis en février.

Le voyage de Mme Raimondo a couronné un été de sensibilisation de quatre hauts responsables de Biden. R. Nicholas Burns, l’ambassadeur américain en Chine, qui a pris ses fonctions en janvier 2022 et a accompagné Mme Raimondo lors du voyage, a déclaré mardi que les responsables américains « ne parlaient littéralement pas aux dirigeants chinois à un niveau élevé, au cours de mes 15 premiers mois ». ici.”

« Dans une relation très, très difficile, une diplomatie intensive est essentielle », a-t-il ajouté.

Tout le monde ne considère pas le réengagement comme une bonne chose. Les législateurs républicains, en particulier, considèrent de plus en plus le conflit entre les États-Unis et la Chine comme un conflit fondamental d’intérêts nationaux. Les critiques considèrent cette démarche comme une invitation à la Chine à prolonger ses réformes, ou comme un signal adressé à Pékin que les États-Unis sont prêts à faire des concessions.

“Sur plus de deux douzaines de rivalités entre grandes puissances au cours des 200 dernières années, aucune n’a abouti à des discussions pour sortir du pétrin”, a déclaré Michael Beckley, professeur agrégé de sciences politiques à l’Université Tufts. a écrit dans Affaires étrangères ce mois-ci. Il a ajouté : « L’essentiel est que les rivalités entre grandes puissances ne peuvent pas être masquées par des mémorandums d’accord. »

La marge de compromis semble également étroite. Les deux gouvernements n’ont guère envie d’être perçus par le public national comme faisant des concessions. Et dans les deux pays, la part des échanges commerciaux considérés comme interdits ou relevant de préoccupations de sécurité nationale est en augmentation.

Mme Raimondo a exprimé sa méfiance à l’idée de se laisser entraîner dans des négociations improductives avec la Chine – un problème persistant au cours des dernières décennies. Mais elle se décrit également comme une pragmatique, qui s’efforce d’accomplir ce qu’elle peut et ne perd pas de temps sur le reste.

« Je ne veux pas revenir à l’époque du dialogue pour le plaisir du dialogue », a-t-elle déclaré. « Cela étant dit, il n’y a rien de bon à couper la communication. Le manque de communication entraîne une mauvaise évaluation, un mauvais calcul et un risque accru.

« Nous devons rendre les choses différentes », a déclaré Mme Raimondo à propos de son nouveau dialogue, ajoutant que la relation entre les États-Unis et la Chine était trop lourde de conséquences. « Nous devons nous engager à agir. Et nous ne pouvons pas nous permettre de sombrer dans le cynisme.»

Kurt Tong, ancien consul général des États-Unis à Hong Kong et aujourd’hui associé directeur d’Asia Group, une société de conseil de Washington, a déclaré que Mme Raimondo avait offert à la Chine la moitié de ce qu’elle voulait. Elle a envoyé un message clair selon lequel de nombreuses entreprises américaines devraient se sentir libres de faire des affaires en Chine, après des années de critiques pour ce faire sous l’administration Trump et toujours de la part de nombreux républicains au Congrès. Mais elle n’a pas accepté d’assouplir les contrôles américains à l’exportation.

« La Chine est essentiellement obligée par les circonstances d’accepter cette moitié de pain », a déclaré M. Tong, ajoutant : « Je sens qu’il existe un réel désir à Pékin de stabiliser les relations, à la fois en raison des relations géopolitiques mais aussi, peut-être plus important encore. , le marasme du côté économique.»

La récente faiblesse de l’économie chinoise pourrait ouvrir la voie à un compromis. L’économie chinoise n’a fait que boiter après ses confinements liés à la pandémie. Le taux de chômage des jeunes chinois a augmenté, la dette s’accumule et les investissements étrangers dans le pays ont chuté, alors que les sociétés multinationales cherchent d’autres endroits pour installer leurs usines.

Lors d’une réunion avec Mme Raimondo mercredi, le secrétaire du parti de Shanghai, Chen Jining, a admis que le ralentissement de l’économie rendait les relations commerciales plus cruciales.

“Les relations commerciales et commerciales jouent le rôle de lest stabilisateur pour les relations bilatérales”, a déclaré M. Chen. « Cependant, le monde d’aujourd’hui est assez compliqué. La reprise économique est un peu terne. Des relations bilatérales stables en termes de commerce et d’affaires sont donc dans l’intérêt des deux pays et sont également réclamées par la communauté mondiale.»

Mme Raimondo a répondu qu’elle était impatiente de discuter des moyens « concrets » dont ils pourraient travailler ensemble pour atteindre leurs objectifs commerciaux et « pour créer un environnement commercial plus prévisible, un environnement réglementaire prévisible et des règles du jeu équitables pour les entreprises américaines ici ». à Shanghai.

Certaines des questions soulevées par Mme Raimondo lors de sa visite – notamment le vol de propriété intellectuelle, la protection des brevets et l’incapacité de Visa et Mastercard à recevoir l’approbation finale pour l’accès au marché chinois – sont les mêmes que celles qui ont été abordées lors des dialogues économiques avec La Chine il y a plus de dix ans, notamment sous les présidents George W. Bush et Barack Obama.

Par exemple, la Chine a promis en 2001, dans le cadre de son adhésion à l’Organisation mondiale du commerce, qu’elle autoriserait rapidement les sociétés américaines de cartes de crédit à accéder à son marché, et elle a perdu un procès devant l’OMC sur cette question en 2012. Mais 22 ans plus tard, Visa et Mastercard. n’ont toujours pas un accès égal au marché chinois.

Pendant plus de trois décennies, les visites des secrétaires au Commerce en Chine ont suivi un scénario familier. Le responsable américain en visite appellerait la Chine à ouvrir ses marchés à davantage d’investissements américains et à permettre une concurrence plus égale entre les entreprises étrangères et locales. Ensuite, le secrétaire au Commerce assistait à la signature des contrats d’exportation vers la Chine.

Parmi eux, Barbara H. Franklin, qui, en 1992, à la fin de l’administration de George HW Bush, a supervisé la signature de contrats d’un milliard de dollars et le rétablissement des relations commerciales avec la Chine après la répression meurtrière de la place Tiananmen en 1989.

Gary Locke, de l’administration Obama, a supervisé la signature d’un vaste contrat en 2009 pour la fourniture de services de construction américains. Et Wilbur Ross, qui s’est rendu en Chine au nom du président Donald J. Trump en 2017, est revenu avec 250 milliards de dollars de contrats pour tout, des composants de smartphones aux hélicoptères en passant par les avions Boeing.

Ces accords n’ont guère contribué à effacer l’énorme déséquilibre commercial de la Chine avec les États-Unis. La Chine a vendu de manière assez constante aux États-Unis pour 3 à 4 dollars par an de biens pour chaque dollar de biens achetés.

Signe à quel point l’orientation de la relation a changé, le voyage de Mme Raimondo a été plus axé sur la sécurité nationale que sur les nouveaux contrats. Elle a donné sa dernière conférence de presse dans un hangar de l’aéroport de Shanghai Pudong, à proximité de deux Boeing 737-800, mais n’a pas mentionné le contrat portant sur plusieurs Boeing que la Chine n’a pas encore accepté, et encore moins de nouvelles ventes.

La Chine, le plus grand marché mondial pour les nouveaux avions de ligne ces dernières années, a essentiellement cessé d’acheter des avions Boeing sous l’administration Biden et s’est tournée vers les avions Airbus en provenance d’Europe pour montrer son mécontentement à l’égard de la politique américaine. Mme Raimondo a déclaré mardi qu’elle avait évoqué la question des achats de Boeing avec les dirigeants chinois au cours de ses deux jours à Pékin.

“J’ai évoqué toutes ces entreprises”, a déclaré Mme Raimondo. «Je n’ai reçu aucun engagement. J’étais très ferme dans nos attentes. Je pense avoir été entendu. Et comme je l’ai dit, nous devrons voir s’ils prennent des mesures.