Les États américains luttent pour partager les eaux en déclin du fleuve Colorado

SEATTLE, Washington, 1er février (Reuters) – Le fleuve Colorado, qui fournit de l’eau potable à 40 millions de personnes dans sept États américains, s’assèche, mettant à rude épreuve un pacte de distribution d’eau au milieu de la pire sécheresse de 12 siècles, exacerbée par le changement climatique.

La Californie s’est séparée des six États de l’Arizona, du Colorado, du Nevada, du Nouveau-Mexique, de l’Utah et du Wyoming mardi face à un délai du gouvernement américain pour négocier ses propres réductions d’approvisionnement ou faire face à d’éventuelles réductions obligatoires par le gouvernement fédéral.

“Ce qui s’est passé aujourd’hui est un pas en avant”, a déclaré Kevin Moran, spécialiste de la politique de l’eau à l’Environmental Defense Fund.

“Six des sept États du bassin font du rattrapage pour réduire l’utilisation de l’eau du fleuve Colorado, qui est absolument nécessaire après 20 ans de sécheresse et les impacts du changement climatique”, a déclaré Moran à Reuters.

Lorsque les États ont conclu leur accord il y a 100 ans, il prévoyait que la rivière pourrait fournir 20 millions d’acres-pieds d’eau par an. Un acre-pied (1 233 mètres cubes) d’eau est généralement considéré comme suffisant pour approvisionner deux ménages urbains par an.

Mais au cours des deux dernières décennies, le débit réel a diminué à 12,5 millions d’acres-pieds en moyenne, laissant aux gestionnaires de l’eau de l’État plus de droits sur le papier que l’approvisionnement existant.

La Californie reçoit la plus grande allocation, dont 80 % sont consommés par son industrie agricole de 50 milliards de dollars.

De nombreux experts voient sa décision de s’abstenir de l’accord comme alimentant les chances que la bataille de l’eau se termine devant les plus hautes cours du pays.

“Nous avons une situation où certains des détenteurs de droits d’eau en Californie disent:” Nous ne sommes pas disposés à abandonner plus d’eau, et nous pensons que nous avons des droits légaux et nous sommes prêts à aller en justice si nous devons ” “, a déclaré David Hayes, maître de conférences à la faculté de droit de l’université de Stanford.

“Et il n’y a pas assez de temps pour plaider ces questions”, a ajouté Hayes, un ancien haut conseiller climatique du président Joe Biden.

Il a vu la nécessité d’efforts de conservation drastiques pour protéger les réservoirs de la surexploitation et de la sécheresse aggravée par le changement climatique, une situation qui, si elle n’est pas maîtrisée, pourrait menacer l’approvisionnement du barrage Hoover vers la ville de Las Vegas ou la Californie.

Bien que la Californie ait été inondée pendant des semaines à partir de fin décembre par sept rivières atmosphériques qui a déversé jusqu’à 30 pouces (76 cm) de pluie sur certaines régions, dont peu ont atteint le bassin du fleuve Colorado.

Malgré prédictions pour plus de telles rivières atmosphériques, de taille et de fréquence croissantes, la Californie ne peut pas résoudre sa crise à long terme sans gros investissements pour capter plus d’eaux pluviales, restaurer les plaines inondables et recycler les eaux usées.

Un rapport dans la revue Nature l’année dernière a constaté que 2000-2021 était la période de 22 ans la plus sèche pour le sud-ouest de l’Amérique du Nord depuis au moins 1 200 ans.

“Quelque chose devra céder”, a déclaré Sharon Megdal, directrice du centre de recherche sur les ressources en eau de l’université d’Arizona,

à mesure que les températures augmentent, les neiges des montagnes fondent plus rapidement au printemps et l’État n’a pas la capacité de stocker le ruissellement.

Une lettre signée par les six États a montré qu’ils reconnaissaient tous la nécessité d’un changement dans les procédures d’exploitation du fleuve Colorado et de ses livraisons, a-t-elle ajouté.

“Je pense que les gens aimeraient croire que nous pouvons en quelque sorte trouver un moyen de maintenir ces activités économiques, de maintenir notre type d’économies et nos moyens de subsistance”, a déclaré Megdal.

“Mais ça va être un avenir plus sec.”

Reportage de Liliana Salgado et Themis Tormo; Écrit par Clarence Fernandez; Montage par Nick Macfie

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