Les espoirs du titre Pac-12 de l’USC se termineront effectivement par une défaite contre l’Oregon

Lincoln Riley a qualifié l’équipe de la saison dernière de groupe « le moins talentueux » qu’il entraînera à l’USC. Pourtant, le groupe de cette saison compte le plus de défaites parmi toutes les équipes entraînées par Riley.

La défaite 36-27 de l’USC contre l’Oregon, n°6, samedi au stade Autzen, a effectivement éliminé les Trojans de la compétition pour le championnat Pac-12. Bien qu’il ne soit pas officiellement éliminé de la course au championnat de conférence, l’USC a besoin que l’Oregon (9-1, 6-1 Pac-12) abandonne ses deux derniers matchs avec l’aide d’autres équipes à trois défaites pour forcer un bris d’égalité multi-équipes compliqué. C’était trop complexe pour que même Riley puisse y réfléchir.

Assis dans une tente blanche bruyante à l’extérieur des vestiaires de l’USC, l’entraîneur qui s’accrochait obstinément à toute lueur d’espoir a reconnu la dure réalité. Les Trojans, avec un dernier match à jouer en saison régulière, ne sont pas une équipe championne cette année.

“C’est le premier match que nous jouons ici à l’USC où nous sommes éliminés de la course au championnat”, a déclaré Riley à propos du match de rivalité de samedi prochain contre l’UCLA au Coliseum. “Nous n’avons plus l’intention de jouer comme ça, mais des jeux comme celui-ci montrent le caractère du programme.”

Les Trojans (7-4, 5-3 Pac-12) ont perdu quatre de leurs cinq derniers matchs et n’ont que le droit de se vanter et de se positionner dans le bol lorsqu’ils affronteront les Bruins samedi. Un jeu de rivalité avec des enjeux aussi faibles semblait être un scénario improbable il y a à peine cinq semaines. L’USC avait une fiche de 6-0 et était toujours en discussion sur les demi-finales des séries éliminatoires de football universitaire.

Mais tout cela n’était qu’un rêve lointain.

Le calendrier chargé a révélé les défauts défensifs de l’USC au point que Riley n’a eu d’autre choix que de licencier le coordinateur défensif Alex Grinch il y a une semaine. Le changement radical d’entraîneur à la mi-saison n’a guère changé les résultats sur le terrain.

Le quart-arrière de l’Oregon, Bo Nix, a lancé des touchés de 77 et 84 verges lors de ses deux premières passes et a terminé avec 412 verges par la passe et quatre touchés. Les Ducks ont marqué deux touchés en cinq jeux combinés. Nix a lancé sa plus longue passe de touché de l’année sur un troisième et 13. L’Oregon a utilisé une pénalité de hors-jeu de quatrième essai qui a annulé un arrêt de l’USC pour prolonger un entraînement qui s’est terminé neuf jeux plus tard avec une passe de touché de 15 verges à Terrance Ferguson.

“Quand vous affrontez une très bonne équipe de football comme nous l’avons fait ces dernières semaines, c’étaient les marges. C’est la différence », a déclaré Riley. « L’année dernière, nous en avons fait un peu plus, semble-t-il, que cette année. Nous avons juste eu un peu trop de pannes clés qui ont fait fermer beaucoup de ces jeux. C’est un jeu ici ou là – c’est l’écart que nous devons combler.

Caleb Williams de l’USC a tenté de rattraper lui-même cette erreur. Le junior a lancé pour 291 verges et un touché sur 19 passes sur 34. Il a été limogé trois fois consécutivement sous la pression incessante de l’Oregon.

Le vainqueur en titre du trophée Heisman a imposé aux Trojans un déficit de huit points à la mi-temps, ce qui ressemblait à une victoire mineure devant une foule bondée et une équipe de l’Oregon qui est devenue la plus forte du Pac-12 depuis sa défaite face à son rival Washington le 14 octobre. Williams a lancé une passe de 10 verges à Austin Jones au-dessus de sa tête comme un tir en crochet. Il a parcouru huit verges sur un troisième et cinq critiques dans la zone rouge pour organiser un touché égalisateur de cinq verges de MarShawn Lloyd au premier quart. Il a gardé les Troyens à une possession avec un touché de deux verges à 12 secondes de la fin de la première mi-temps.

Les erreurs auto-infligées par l’Oregon ont permis à l’USC de rester proche. Les Ducks ont commis 13 pénalités pour une perte de 120 verges et ont raté une tentative de placement avec 6:27 à jouer au quatrième quart. Les Trojans ont répondu avec un touché de 13 verges exécuté par Jones avec 3:44 à jouer, mais n’ont pas réussi à se convertir sur une tentative de deux points pour obtenir une possession.

L’Oregon a récupéré le coup de pied en jeu de l’USC et s’est converti aux quatrième et septième pour glacer le match alors que Nix trouvait le porteur de ballon Bucky Irving grand ouvert dans le plat pour un gain de 10 verges.

“C’est difficile de perdre et difficile de ne pas être en mesure de gagner des championnats, pour lesquels on s’entraîne très dur pendant des années, d’être en position de gagner des championnats”, a déclaré Williams. « Comme entraîneur [Riley] dit, nous avons participé à de nombreux matchs serrés. L’année dernière, quelques-uns se sont peut-être retrouvés sur notre chemin, et cette année, ce n’est pas le cas. C’est difficile à gérer, mais il faut continuer. »

Avec Williams comme premier des quarterbacks gagnants de Riley à Heisman à revenir pour un rappel universitaire, l’USC avait de plus grands espoirs que de se contenter de la fierté comme prix de consolation lors de son match de rivalité contre l’UCLA.

«C’est difficile», a déclaré le receveur Tahj Washington, qui a réussi quatre attrapés pour 82 verges. « Nous jouons chaque match pour gagner et nous vivons simplement avec la différence entre « ce qui est » et « ce qui aurait pu être ».