Les effets nocifs de Covid sur le cerveau restent pendant des années

Les survivants de Covid-19 restent exposés à un risque plus élevé de troubles psychotiques, de démence et d’affections similaires pendant au moins deux ans, selon une vaste étude qui met en évidence le fardeau croissant des maladies chroniques laissées dans le sillage de la pandémie.

Alors que l’anxiété et la dépression surviennent plus fréquemment après Covid que d’autres infections respiratoires, le risque diminue généralement dans les deux mois, ont découvert des chercheurs de l’Université d’Oxford. En revanche, les déficits cognitifs connus familièrement sous le nom de “brouillard cérébral”, l’épilepsie, les convulsions et d’autres troubles mentaux et cérébraux à plus long terme sont restés élevés 24 mois plus tard, selon une étude publiée mercredi dans la revue Lancet Psychiatry.

Les résultats, basés sur les dossiers de plus de 1,25 million de patients, s’ajoutent aux preuves du potentiel du virus à causer des dommages profonds au système nerveux central et à exacerber le fardeau mondial de la démence – qui a coûté environ 1,3 billion de dollars l’année de la pandémie a commencé. Des chercheurs d’Oxford ont montré en mars que même un cas bénin est associé à un rétrécissement du cerveau équivalent à une décennie de vieillissement normal.

“Les résultats ont des implications importantes pour les patients et les services de santé car ils suggèrent que de nouveaux cas de troubles neurologiques liés à l’infection à Covid-19 sont susceptibles de se produire pendant un temps considérable après la fin de la pandémie”, a déclaré Paul Harrison, professeur de psychiatrie et l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué. Les travaux soulignent la nécessité de poursuivre les recherches pour comprendre pourquoi cela se produit et ce qui peut être fait pour prévenir et traiter ces conditions, a-t-il déclaré.

L’étude a analysé les données de 14 diagnostics neurologiques et psychiatriques du réseau de dossiers de santé électroniques TriNetX, contenant des informations anonymisées sur environ 89 millions de patients, allant des enfants aux personnes âgées. Les 1,28 million de personnes avec un diagnostic confirmé de Covid au cours de la période d’étude de deux ans ont été appariées à un nombre égal de patients atteints d’une autre infection respiratoire qui a agi comme groupe témoin.

La probabilité de la plupart des diagnostics neurologiques et psychiatriques après Covid était plus faible chez les enfants que chez les adultes. Contrairement aux adultes, ils n’étaient pas exposés à un risque accru de troubles de l’humeur ou d’anxiété, et tout déficit cognitif qu’ils éprouvaient avait tendance à être transitoire.

“C’est inquiétant”

“C’est une bonne nouvelle que le risque plus élevé de diagnostic de dépression et d’anxiété après Covid soit relativement de courte durée et qu’il n’y ait pas d’augmentation du risque de ces diagnostics chez les enfants”, a déclaré le co-auteur Max Taquet. “Cependant, il est inquiétant que certaines autres conditions, telles que la démence et les convulsions, continuent d’être plus fréquemment diagnostiquées après Covid, même deux ans plus tard.”

Le fait que ces risques restent élevés pendant si longtemps suggère que les mécanismes sous-jacents qui les entraînent persistent bien après l’infection aiguë, ont déclaré les chercheurs. Les causes potentielles comprennent des dommages aux cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins, entraînant des caillots sanguins et une fuite de la barrière hémato-encéphalique.

La vaccination antérieure est associée à des risques réduits ou inchangés de la plupart des résultats neurologiques ou psychiatriques, ont déclaré les auteurs. Les taux de ces problèmes étaient similaires après l’émergence des variantes omicron et delta, ce qui suggère que les infections à coronavirus peuvent continuer à stimuler les maladies neuropsychiatriques même lorsqu’elles provoquent une maladie par ailleurs moins grave.

L’étude est la première à tenter d’examiner certaines des conséquences neurologiques et psychiatriques disparates et persistantes de Covid dans un vaste ensemble de données, ont écrit Jonathan Rogers et Glyn Lewis de l’University College London dans un commentaire d’accompagnement.

“Cela met en évidence certaines caractéristiques cliniques qui méritent particulièrement une enquête plus approfondie”, ont-ils déclaré, ajoutant que davantage de recherches étaient nécessaires pour valider les résultats.