Aussi éblouissante qu’elle paraisse souvent, la mode dans le règne animal peut être affreusement répétitive. Il n’y a qu’un nombre limité de modèles de couleurs qui crient “regardez-moi” au milieu des gris et des verts du feuillage et de la boue.
Il n’est donc pas surprenant que les animaux utilisent souvent les mêmes couleurs à des fins très différentes.
Le cramoisi brillant d’un cardinal du Nord mâle (Cardinal Cardinal) sert de signal aux partenaires potentiels pour qu’ils se rapprochent ; dans les grenouilles empoisonnées aux fraises (Oophaga pumilio), cette explosion de rouge est un avertissement sévère à éviter, sinon vous ingérerez une gorgée de puissant et mortel toxine.
Le biologiste évolutionniste Zachary Emberts, actuellement de l’Université d’État de l’Oklahoma, et son collègue John Wiens de l’Université de l’Arizona, se sont demandé ce qui fait évoluer les mêmes couleurs pour servir des objectifs si différents chez différents animaux.
Ils ont mené une étude sur 1 824 espèces de vertébrés terrestres (les animaux aquatiques peuvent être un tout autre marmite de poisson), catégorisant leur coloration comme venant ici ou se perdant, et ils ont trouvé le fil conducteur reliant chaque groupe.
Les animaux venus ici, tels que les oiseaux et les lézards, descendent d’ancêtres diurnes ou actifs pendant la journée. Les animaux perdus, comme les serpents et les amphibiens, descendent d’ancêtres nocturnes.
“Les traits que nous voyons aujourd’hui chez les espèces peuvent être le résultat de leur histoire évolutive”, Embert dit. “Nous recherchions des schémas évolutifs, nous avons donc effectué deux analyses distinctes, l’une qui utilisait leur activité jour-nuit actuelle et l’autre qui utilisait leur activité jour-nuit ancestrale.”
Aucune corrélation, ont-ils trouvé, n’existe entre l’activité diurne et nocturne et la coloration des animaux aujourd’hui; au contraire, le lien est purement ancestral. Mais c’est celui qui semble être cohérent pour tous les vertébrés terrestres, dont l’évolution remonte à environ 350 millions d’années.
“Peu importe comment une espèce produit les couleurs”, Wiens dit. “La façon dont un oiseau fait du rouge est différente de la façon dont un lézard fait du rouge, mais ce schéma général d’activité jour-nuit fonctionne toujours.”
Selon l’analyse des chercheurs, la plupart des ancêtres des animaux qu’ils ont étudiés ont commencé plutôt simples et ternes, faisant évoluer leurs teintes vives au fil du temps, et la plupart d’entre eux vivent dans des environnements dans lesquels leurs couleurs vives ressortent. L’explication la plus raisonnable est que les animaux aux couleurs plus vives étaient mieux à même de survivre et de transmettre leur matériel génétique aux générations qui ont poursuivi la tendance.
Les couleurs analysées comprenaient le rouge, l’orange, le jaune, le violet et le bleu, et les chercheurs ont découvert que, pour toutes les couleurs sauf le bleu, les colorations étaient à peu près également réparties entre la signalisation sexuelle et l’avertissement. On ne sait pas actuellement quelle pourrait en être la raison.
“Il est intéressant de voir que pour certaines couleurs comme le rouge, l’orange et le jaune, elles sont utilisées avec une fréquence similaire à la fois comme moyen d’éviter les prédateurs et comme moyen d’attirer les partenaires”, a-t-il ajouté. dit Emberts.
“D’un autre côté, la coloration bleue était plus fréquemment associée à l’accouplement qu’à l’évitement des prédateurs.”
La coloration des animaux diurnes a du sens : un animal flashy, à la lumière du jour, va être vu par d’autres animaux, y compris des partenaires potentiels. Cela peut également en faire des cibles plus importantes pour les prédateurs, mais il semble que pouvoir trouver un partenaire et se reproduire soit plus important que de ne pas être mangé. Les femelles de ces espèces sont souvent ternes en comparaison, et donc mieux à même de se cacher des prédateurs et de survivre pour élever leur progéniture.
Mais les animaux nocturnes rampent et fouinent dans l’obscurité. Un serpent nocturne mâle n’a pas beaucoup besoin d’une couleur vive pour la signalisation sexuelle si les femelles ne peuvent pas la voir.
“Les couleurs d’avertissement ont évolué même chez les espèces sans yeux”, Wiens dit. “On peut se demander si la plupart des serpents ou des amphibiens peuvent voir les couleurs, de sorte que leurs couleurs vives sont généralement utilisées pour signaler aux prédateurs plutôt qu’aux membres de la même espèce.”
Au lieu de cela, les chercheurs suggèrent que la coloration a peut-être évolué comme un moyen de dire aux prédateurs diurnes qui pourraient tomber sur l’animal endormi de s’éloigner. Mais des recherches futures pourraient révéler plus de détails. L’équipe espère approfondir l’évolution des couleurs vives pour voir si leurs fonctions ont changé au fil du temps.
En attendant, cependant, la recherche montre que se plonger dans l’histoire évolutive des traits des animaux peut révéler des modèles qui ne sont plus d’actualité aujourd’hui.
Les recherches de l’équipe ont été publiées dans Évolution.
