Improbable, alors qu’il reste 15 matchs à jouer, les Capitals de Washington se sont réveillés mardi matin avec une place en séries éliminatoires. Leur emprise sur la huitième place de la Conférence Est était ténue – et elle ne tiendrait que quelques heures – mais elle était également remarquable : Washington était de retour au-dessus de la ligne pour la première fois en 76 jours.
Les 76 derniers jours ont été des montagnes russes pour Washington. Une victoire de 4-3 contre les Penguins de Pittsburgh le 2 janvier a brièvement poussé les Capitals au-delà du seuil des séries éliminatoires, mais seulement quatre autres victoires au cours des 12 matchs entre ce match et la pause des étoiles début février ont mis Washington hors de la course. .
Des défaites consécutives au cours des deux premiers matchs après la pause — contre les Canadiens de Montréal et les Panthers de la Floride — n’ont pas aidé les Capitals. Mais ensuite, Washington s’est rendu à Boston et a mis fin à une séquence de six matchs avec un jeu blanc contre les Bruins, et le vent a commencé à tourner. Cette victoire a marqué le début d’une séquence de 11-5-2 pour les Capitals lors de leurs 18 derniers matchs, y compris la séquence de trois victoires consécutives qu’ils suivent après un road trip dans la Conférence de l’Ouest.
Le vestiaire de Washington au Saddledome de Calgary était bruyant lundi soir après que les Capitals ont battu les Flames pour terminer le voyage avec trois victoires sur cinq – après avoir commencé 0-2, perdant contre les Jets de Winnipeg et les Oilers d’Edmonton par un score combiné de 10. -2.
Les Capitals ont rebondi après ces défaites avec des victoires de 2-1 à Seattle et à Vancouver, puis ont couronné leur voyage avec une victoire de 5-2 à Calgary.
« Évidemment, le voyage n’a pas commencé comme nous le souhaitions, mais nous avons trouvé un moyen d’y parvenir au cours des trois derniers matchs, a déclaré le centre Dylan Strome. “Je pense qu’avant le début de ce road trip, si vous aviez dit que nous ferions 3-2, je pense que nous en aurions été plutôt satisfaits.”
«Je pense que nous savions que notre niveau n’était pas celui des deux premiers matchs», a ajouté le centre Hendrix Lapierre. « Nous avons eu des matchs vraiment difficiles et nous savions que nous devions renverser la situation. Les jeux sont si importants que vous ne pouvez pas lâcher l’accélérateur. … J’ai l’impression que nous avons juste un groupe équilibré qui sait ce qu’il faut. Nous avons beaucoup de gros matchs à venir, mais je pense que nous sommes plutôt satisfaits de la façon dont se sont déroulés les trois derniers matchs.
Les alternances de cinq matchs dans la Conférence Ouest sont rarement faciles, mais le calendrier de Washington pour ce voyage, qui comprenait un match consécutif entre Edmonton et Seattle et quatre passages frontaliers en 10 jours, était particulièrement pénible. Les Capitals n’étaient pas à leur meilleur lundi à Calgary, mais ils n’avaient pas besoin de l’être pour prendre deux points critiques – les deux points qui les ont temporairement poussés devant les Red Wings de Détroit pour la deuxième place de wild card de la Conférence de l’Est.
“C’est un road trip vraiment très difficile à venir, se frayer un chemin vers l’ouest, Winnipeg, Edmonton, puis aller sur la côte et revenir en Alberta”, a déclaré l’entraîneur Spencer Carbery. « … Chaque soir, vous devez vous mettre à niveau mentalement et physiquement. Ensuite, vous ajoutez les voyages et le manque de sommeil, tout ça, donc pour venir ici et obtenir un résultat… parfois, il faut gagner moche.
Le tableau d’affichage de l’extérieur de la ville a également aidé les Capitals, alors que les Red Wings ont bafouillé – avant de revenir devant Washington avec une victoire en prolongation mardi, ils n’ont remporté qu’une seule victoire lors de leurs neuf matchs précédents – et les Islanders de New York ont perdu cinq fois de suite. Les Flyers de Philadelphie, qui occupent le troisième rang de la division métropolitaine, ne se sont pas non plus détachés du peloton. Même après une victoire contre les Maple Leafs de Toronto mardi, les Flyers n’ont que trois points d’avance sur les Capitals, et Washington a deux matchs en main contre Détroit et Philadelphie.
“Je pense que nous nous réunissons au bon moment en tant qu’équipe”, a déclaré Strome. « Évidemment, je ne regarde pas trop loin, mais nous avons des matchs difficiles à venir. Les points sont énormes. C’est agréable de remonter dans une place en séries éliminatoires. Chaque équipe va désormais espérer perdre, comme nous l’avons fait pour d’autres équipes.
Le chemin reste encore difficile pour les Capitals sur la fin du match. Washington a encore deux matchs à jouer contre Détroit et deux contre les Sabres de Buffalo, ainsi que deux matchs chacun contre les Bruins, les Maple Leafs et les Hurricanes de la Caroline, qui devancent tous Washington parmi les meilleures équipes de l’Est.
Compte tenu du caractère serré de la course, cela pourrait se jouer jusqu’au dernier jour de la saison, lorsque les Capitals affronteront les Flyers à Philadelphie. Le mantra des Capitals « un match à la fois » demeure leur pierre de touche, comme Carbery l’a souligné lorsqu’on lui a demandé si son équipe était de retour au-dessus de la ligne des séries éliminatoires après la victoire à Calgary.
“Nous nous concentrons un jour à la fois”, a-t-il déclaré avec un sourire sur son visage.
Mais après avoir inversé ce qui aurait pu être un road trip désastreux, Washington se retrouve largement maître de son sort à l’approche de la dernière étape.
«Nous savons que nous pouvons encore le faire», a déclaré le capitaine Alex Ovechkin. « Nous pouvons encore participer à la bataille. Chaque point compte. Bien sûr, nous savions tous que nous allions jouer contre des équipes qui se battent également pour une place en séries éliminatoires, et ce sera une atmosphère de séries éliminatoires. Cela a bien commencé pour nous.
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