les avantages et les inconvénients de fonder une famille plus âgée

Les réactions du public à de telles nouvelles incluent souvent une vague de questions et de commentaires, principalement enracinés dans une réalité biologique sombre mais inévitable. “Il y a une probabilité plus élevée qu’un enfant qui a un père de 80 ans à la naissance ne verra pas ce père pour son 21e anniversaire par rapport, disons, à un père de 35 ans”, explique le Dr Gloria Bachmann, co- directrice du Women’s Health Institute de la Rutgers Robert Wood Johnson Medical School dans le New Jersey aux États-Unis. “Vous ne pourrez peut-être pas voir cet enfant se développer à tous les stades de développement car votre risque de mortalité augmente, surtout si vous êtes hypertendu, diabétique, atteint d’une maladie du foie – toutes les choses qui accompagnent le vieillissement.”

De Niro, qui a 79 ans, aura l’âge mûr de 97 ans au moment où sa fille obtiendra son diplôme d’études secondaires, tandis qu’Al Pacino, 83 ans, vient d’avoir 101 ans. Les anciens d’Hollywood font écho à ce qui est un monde, quoique tendance démographique plus atténuée à avoir des bébés plus tard dans la vie.

Aux États-Unis, l’âge paternel moyen est passé de 27,4 ans en 1970 à 30,9 ans en 2017. Alors que le CSO ne collecte pas de données sur l’âge moyen des pères pour la première fois, l’Office for National Statistics (ONS) au Royaume-Uni a révélé que l’âge moyen des nouveaux pères est de 33,7 ans, soit une augmentation de 3,4 ans depuis le début de la collecte des données en 1964.

À mesure que l’âge paternel moyen dans les pays riches augmente, d’autres risques existent au-delà de la perte inévitable d’années parentales. Il y a la question historiquement négligée de «l’horloge biologique» masculine. Bien que l’horloge biologique englobe un ensemble de préoccupations longtemps associées aux femmes, les hommes connaissent également une baisse significative de la fertilité à mesure qu’ils vieillissent.

Bien qu’il n’y ait pas de limite d’âge pour la production de sperme, la recherche montre que la qualité du sperme des hommes diminue à mesure qu’ils vieillissent. « Vers l’âge de 40 ans, les risques pour la santé [for babies born to older dads] sont à peu près le double de celles d’une personne de 25 ans », explique le Dr Jim Hotaling, urologue basé dans l’Utah, co-auteur d’une revue complète de la recherche sur la fertilité publiée dans la revue Fertilité et stérilité l’année dernière.

Ceci, selon Bachmann, est principalement dû à une augmentation des mutations de l’ADN, qui ont le potentiel d’être transmises à la progéniture. “Les cellules subissent naturellement un vieillissement, de sorte qu’il peut y avoir des anomalies chromosomiques, ainsi qu’une diminution du nombre de spermatozoïdes”, dit-elle.

Selon une revue de 2019 de la recherche co-écrite par Bachmann pour la revue maturité, les nourrissons nés de pères de plus de 45 ans sont plus à risque de faible poids à la naissance, de naissance prématurée et de convulsions. Bachmann et ses collègues ont également mis en évidence une association entre ce que les chercheurs appellent l’âge paternel avancé (APA) et les cancers infantiles, tels que la leucémie et le lymphome non hodgkinien.

Prudence recommandée

Aussi préoccupants que soient ces résultats, comment les risques se traduisent-ils en chiffres réels ?

L’année précédant l’examen de Bachmann, une étude historique menée par des chercheurs de Stanford a proposé une réponse à cette question basée sur les données de plus de 40 millions de naissances vivantes aux États-Unis entre 2007 et 2016. Les scientifiques ont découvert que les bébés nés de pères âgés de 45 ans et plus avaient un 14% une probabilité plus élevée de naissance prématurée et une probabilité 18% plus élevée de subir des crises que les pères dans la tranche d’âge de 25 à 34 ans. Ils ont également constaté que les partenaires féminines d’hommes de plus de 45 ans étaient 28% plus susceptibles de développer un diabète gestationnel que leurs homologues féminines avec des partenaires âgés de 25 à 34 ans.

Bien que de telles observations donnent à réfléchir, le Dr Tim Dineen, expert en fertilité masculine à la Waterstone Clinic, affirme qu’il existe une incertitude quant à la robustesse des études menées à ce jour. “Beaucoup d’études [on male fertility] reposent davantage sur des suggestions anecdotiques que sur des preuves concrètes », dit-il. “Même dans les cas où des hommes beaucoup plus âgés deviennent pères, il existe une théorie selon laquelle un ovule de bonne qualité provenant d’une partenaire féminine plus jeune peut compenser un sperme de mauvaise qualité. Donc, si vous avez un ovule de bonne qualité, il y a encore de bonnes chances de fécondation, d’implantation et de se retrouver avec une naissance vivante.

Équilibrant un sentiment d’optimisme prudent, Dineen souligne l’importance de reconnaître le lien bien établi entre l’APA et d’autres troubles psychiatriques et neurocognitifs. Parmi eux figurent les troubles du spectre autistique (TSA), les troubles obsessionnels compulsifs (TOC) et la schizophrénie.

Dans une étude fréquemment citée portant sur plus de 87 000 nourrissons nés dans les années 1960 et 1970, des chercheurs suédois ont estimé que le risque de schizophrénie passait d’un sur 141 pour les pères âgés de 25 ans et moins à un sur 47 chez les pères âgés de 50 ans et plus. Hotaling le résume succinctement : « Après avoir atteint le [paternal] à 25 ans, les risques d’autisme et de schizophrénie augmentent de 4 % chaque année.

Néanmoins, Dineen appelle à la prudence lors de l’interprétation des données, en disant: «Ces [ASD, attention deficit hyperactivity disorder (ADHD), and schizophrenia] sont des conditions où il n’y a pas de lien génétique direct. Il y a un certain nombre de facteurs impliqués plutôt qu’un seul [or a simple causal relationship].”

Minimiser les risques

Armés d’une compréhension des risques, que peuvent faire les futurs papas plus âgés pour les minimiser ? Les options disponibles sont limitées, selon Hotaling et Bachmann, à moins que vous ne puissiez vous permettre de payer pour la congélation du sperme ou la fécondation in vitro le moment venu.

Dineen, qui reste sceptique quant à la nécessité de la congélation du sperme en tant qu’intervention courante, suggère que les facteurs liés au mode de vie peuvent avoir un impact modeste mais significatif.

“Bien qu’il n’y ait pas de solution miracle et que les effets puissent être assez difficiles à quantifier, il est important de s’assurer que vous avez une alimentation saine, de prendre des suppléments comme le zinc et le magnésium et de réduire votre consommation d’alcool et de caféine.”

Risques mis à part, Bachmann nous rappelle qu’une bonne parentalité n’a pas grand-chose à voir avec l’âge. En fait, il semble qu’être un père plus âgé puisse avoir des avantages notables, une augmentation du temps libre étant l’un d’entre eux.

«Beaucoup de pères plus âgés ne sont pas aussi concentrés sur leur profession qu’ils auraient pu l’être plus jeunes», observe le spécialiste en obstétrique et gynécologie.

“Je pense que si vous faites le choix d’avoir des enfants à un âge plus avancé, vous avez probablement réalisé ce que vous vouliez réaliser professionnellement, et vous aurez peut-être plus de temps à consacrer à la parentalité.”

Atteindre ce stade d’avancement professionnel peut également s’accompagner d’une plus grande stabilité financière. Hotaling dit : “Les données démographiques indiquent que les enfants de pères plus âgés réussissent très bien, généralement parce que les pères et leurs partenaires ont plus de ressources disponibles pour l’enfant.”

Il n’y a aucune raison pour que les hommes plus âgés ne puissent pas faire de bons pères. Pour cette raison, des conseils préconceptionnels concernant les divers risques devraient être fournis aux hommes aussi souvent qu’aux femmes. Les hommes aussi devraient rester conscients de leurs horloges biologiques.