Pour la première fois en 21 ans, les Mariners ont organisé un match d’après-saison, et il semblait que 21 années de plus s’écouleraient avant qu’il ne se termine. Puis, à 19 h 12, heure du Pacifique, plus de six heures après le premier lancer, l’arrêt-court de Houston Jeremy Peña a frappé une balle rapide à quatre coutures du releveur de Seattle Penn Murfee par-dessus la clôture au centre gauche. Une course, enfin. Pour les Mariners, cela marquerait la fin d’une saison renaissante qu’ils se sont battus le plus longtemps possible pour ne pas voir se terminer. Et pour les Astros, habitués des séries éliminatoires qui continuent de prospérer, cette persévérance était sur le point d’être récompensée par une sixième apparition consécutive dans la série de championnats de la Ligue américaine.
Avec son 1-0 victoire, Houston a complété une série de trois matchs de division par la plus mince des marges. Au cours de la dernière décennie, les Astros ont remporté de plus gros matchs sur de plus grandes scènes. Ils ont enduré beaucoup de choses, y compris leur propre honte. Mais pour une équipe de calibre championnat qui ne veut tout simplement pas disparaître, ce triomphe symbolise une partie sous-évaluée de la raison pour laquelle ils perdurent en tant que prétendant.
Dans seulement le quatrième match éliminatoire de 18 manches de l’histoire de la Major League Baseball, ils se sont qualifiés. Après que Julio Rodríguez se soit envolé vers le terrain central pour terminer le match, ils se sont blottis près du monticule du lanceur et ont partagé des câlins. Certains d’entre eux avaient probablement besoin des étreintes pour rester debout. C’était ce genre de match. Et malgré tout ce que Houston a gagné au fil des ans, gagner de cette façon semblait toujours être un gros problème.
Entré samedi, il n’a pas eu la sensation d’une série que Houston menait 2-0. Les Astros avaient fait chagrin d’amour aux Mariners lors de ces deux matchs, essayant de les briser en se ralliant à un déficit de quatre points lors des deux dernières manches d’une victoire de 8-7 dans le match 1 mardi, puis en survivant à Seattle lors d’un 4-2 triomphe jeudi. Dans les deux matchs, Yordan Alvarez a frappé un coup de circuit gagnant, le premier un tir dévastateur de trois points contre Robbie Ray, le lauréat du prix Cy Young 2021 qui avait fait une apparition surprise hors de l’enclos des releveurs pour essayer de fermer le Jeu.
L’héroïsme d’Alvarez a mis Scott Servais, gérant pour la première fois en séries éliminatoires avec Seattle, sous le feu de la décision de faire confiance à Ray dans un endroit inconnu. Mais pour aussi écrasante que la défaite aurait dû être, les Mariners ont joué le match 2 avec leur confiance et leur style habituels, et derrière le partant Luis Castillo, ils ont pris une avance de 2-1 en sixième manche avant qu’Alvarez ne change tout à nouveau avec un deux points. explosion.
Deux lancers – et deux balançoires prodigieuses d’Alvarez – ont empêché Houston d’être un autre favori pour trouver des ennuis au début d’une séries éliminatoires qui a été dure pour les meilleures équipes de saison régulière. Mais les Astros savaient qu’il ne fallait pas se sentir à l’aise. S’il était si difficile de maintenir le service à domicile, ce serait un défi encore plus grand de fermer une équipe jouant son premier match éliminatoire à domicile en plus de deux décennies.
Devant une foule de 47 690 personnes à Seattle, les Astros ne feraient pas seulement face à un public affamé et bruyant. Ils seraient à nouveau jugés pour leurs vieux péchés de tromperie.
“Cette équipe est probablement aussi préparée que n’importe quelle autre”, a déclaré le manager Dusty Baker avant le match. “Tous les huées et les mépris que nous avons eus ces trois dernières années.”
C’est toute une tâche, aller pitch pour pitch et situation pour situation avec les Astros. Ils ont tout vu maintenant. Ils ont aussi tout été : des champions, des tricheurs, des gagnants résilients, des coureurs aussi proches. Ils vous ont forcé à les haïr, vous ont tenté de les admirer et vous ont fait les craindre. Il s’agit de leur sixième participation consécutive aux séries éliminatoires et de leur septième au cours des huit dernières saisons. Ils ont remporté une série mondiale et ont terminé deuxièmes à deux autres reprises. Ils sont entrés dans ces séries éliminatoires après avoir progressé au moins jusqu’à l’ALCS chaque année depuis 2017.
Le scandale du vol de pancartes a terni leur succès, mais leur course a duré si longtemps – et ils ont continué à gagner au même niveau depuis qu’ils ont été exposés – qu’il n’est pas juste d’ignorer tout ce qu’ils ont accompli comme étant frauduleux. Il n’est pas question de les rejeter. Il n’y a pas à les secouer. Vous devez les battre, et parfois cela signifie survivre à chacun d’entre eux.
Le partant des Mariners George Kirby et Lance McCullers Jr. de Houston ont donné le ton. Kirby, une recrue faisant son premier départ en séries éliminatoires, a lancé sept manches et accordé six coups sûrs. Il a pu rester calme dans des situations agitées et il a bloqué sept Astros. McCullers n’a accordé que deux coups sûrs et deux buts sur balles en six manches.
Le lancer et la défense n’ont pas pu compenser ce qui manquait en attaque dans le match 3. Alors que l’anxiété sans but s’aventurait dans des manches supplémentaires, l’expérience est passée de captivante à épuisante. Les frappeurs ont cessé de broyer les bâtons et ont essayé d’y mettre fin d’un seul coup. Les trois premières heures du match comprenaient suffisamment de moments de haute pression pour une fascination au bord du siège, mais même lorsque les deux équipes se sont enfoncées profondément dans leurs releveurs, la menace d’attaque a diminué.
Puis Peña est venu à la plaque. La recrue est nouvelle chez les Astros, mais à la fin de cette nuit, il semblait qu’il avait été là tout le temps.
