Une nouvelle découverte superamas de galaxies est si éloigné que les astronomes disent que sa lumière voyage depuis plus de 12 milliards d’années pour atteindre les télescopes sur Terre. Mais cet amas, nommé SPT2349-56, est gigantesque et si ancien qu’il est en fait classé comme un proto-amas de galaxies, ce qui signifie qu’il pourrait être l’un des premiers grands amas de galaxies de notre univers. C’est également l’un des proto-amas connus les plus actifs dans la formation d’étoiles.
Le superamas SPT2349 ?56 a été découvert dans la bande submillimétrique par le Télescope du pôle Sud. L’astronome Matthew Ashby du Centre d’astrophysique Harvard Smithsonian (CfA) était l’un des membres de l’équipe qui a effectué des observations de suivi avec l’observatoire Gemini, le télescope spatial Hubble et le télescope spatial Spitzer afin de mener des observations profondes aux longueurs d’onde optiques et infrarouges.
SPT2349-56 héberge des centaines de galaxies, dont plus de trente galaxies lumineuses submillimétriques et des dizaines d’autres galaxies lumineuses et/ou à formation d’étoiles confirmées par spectroscopie. Même s’il s’agit d’un amas de galaxies de l’Univers primitif, les fusions de galaxies et la formation active d’étoiles se déroulent à un rythme incroyable, produisant plus de dix mille étoiles par an. Les astronomes ont déclaré que l’une de ses sources les plus brillantes semble être la fusion de plus de vingt galaxies.
L’un des buts des observations était d’essayer d’obtenir la masse stellaire du système ; cependant, l’équipe n’a pas réussi. Ils ont dit que le fait de ne pas connaître la masse stellaire du système rendait impossible, par exemple, de savoir si l’énorme explosion d’étoiles qu’ils observaient était le résultat d’une efficacité extraordinaire ou simplement parce que le système était extrêmement grand.
Un superamas typique contient tous les groupes de galaxies et amas de galaxies qui semblent être associés les uns aux autres par attraction gravitationnelle mutuelle et contient environ un quadrillion de masses solaires. Les astronomes ont estimé qu’il y a 130 superamas situés à moins de 1,3 milliard d’années-lumière de la Voie lactée. Un autre superamas de l’Univers primordial qui a été détecté par le télescope du pôle Sud en 2010, pèse environ 800 billions de soleils et contient des centaines de galaxies.
Les astronomes ont découvert que le taux de formation d’étoiles dans cet amas primordial se compare de manière similaire au taux de formation d’étoiles mesuré dans les galaxies régulières voisines, et ils concluent donc que les processus de formation d’étoiles à l’œuvre dans cet univers primitif sont similaires à ceux qui sont venus plus tard, dans l’univers local. Ils ont découvert que cet amas présente cependant un déficit de gaz moléculaire, suggérant que l’activité approche de la fin de cette phase tumultueuse alors que la matière première des étoiles se dissipe.
Les astronomes ont déclaré qu’ils prévoyaient que les galaxies centrales de ce superamas fusionneraient rapidement en l’un des amas de galaxies les plus brillants et que leurs observations fourniraient une vue directe des premiers mécanismes de formation de cette classe d’objets.
Cet article a été initialement publié le Univers aujourd’hui par Nancy Atkinson. Lis le article original ici.
