Les anneaux de Saturne disparaîtront-ils en 2025 ? L’explication d’un astronome

Cela signifie-t-il que dans les mois à venir, avant que Saturne ne disparaisse du ciel nocturne, nous aurons notre dernière chance de voir ses fascinants anneaux ?

La réponse est définitivement non. S’il est vrai que les anneaux deviendront presque invisibles depuis la Terre en 2025, ce n’est ni une surprise ni une raison de s’alarmer, car ils « réapparaîtront » peu de temps après. Voici pourquoi.

La Terre s’incline

Pour comprendre pourquoi notre vision de Saturne change, commençons par considérer la Terre dans son voyage constant autour du Soleil. Ce voyage nous fait traverser les saisons : de l’hiver au printemps, de l’été à l’automne, et vice-versa.

Quelle est l’origine des saisons ? En termes simples, vue du Soleil, la Terre est inclinée d’un côté. Plus précisément, notre équateur est incliné d’environ 23,5 degrés par rapport au plan de notre orbite.

Quel est le score? Lorsque nous nous déplaçons autour du Soleil, nous inclinons alternativement un hémisphère puis l’autre vers notre étoile. Lorsque notre hémisphère est davantage incliné vers le Soleil, les jours sont plus longs que les nuits et nous vivons le printemps et l’été. Quand on s’éloigne, les jours deviennent plus courts et les nuits plus longues, et l’on découvre l’automne et l’hiver.

Du point de vue du Soleil, la Terre semble « hocher la tête » de haut en bas, montrant alternativement ses hémisphères lorsqu’elle se déplace autour de notre étoile.

Saturne, un monde géant incliné

Comme la Terre, Saturne connaît des saisons, mais plus de 29 fois plus longues que la nôtre. Alors que l’équateur de la Terre est incliné de 23,5 degrés, celui de Saturne est incliné de 26,7 degrés. Quel est le score? Alors que Saturne se déplace sur son orbite de 29,4 ans autour de notre étoile, elle semble également monter et descendre, vu à la fois de la Terre et du Soleil.

Et les anneaux de Saturne ? Cet énorme système d’anneaux, composé de morceaux de glace, de poussière et de roches, s’étend jusqu’à un peu plus de 280 000 km de la planète. Mais il est très mince : dans la plupart des endroits, son épaisseur n’est que de plusieurs dizaines de mètres. Les anneaux orbitent directement au-dessus de l’équateur de Saturne, ils sont donc également inclinés par rapport au plan de leur orbite.

Pourquoi les anneaux de Saturne « disparaissent » ?

Les anneaux sont si fins que, vus de loin, ils semblent s’estomper sous certaines perspectives. Cela peut être facilement visualisé en prenant une feuille de papier et en la tournant jusqu’à ce qu’elle soit sur le bord : le papier disparaît presque de la vue.

À mesure que Saturne tourne autour du Soleil, notre point de vue change. Pendant la moitié de son orbite, son hémisphère nord est incliné vers nous, tout comme la face nord des anneaux de la planète.

Lorsque Saturne est de l’autre côté du Soleil, son hémisphère sud pointe vers nous et nous voyons le côté sud des anneaux.

La meilleure façon d’illustrer cela est de prendre une feuille de papier et de la tenir horizontalement – ​​parallèlement au sol – à la hauteur des yeux. Si vous déplacez le papier de quelques centimètres vers le sol, que voyez-vous ? Le haut du papier. Déplacez à nouveau le papier vers le haut, au-dessus de la ligne de vos yeux, pour le maintenir au-dessus de vous, et vous pourrez voir le bas. Mais à mesure que vous passez au niveau des yeux, le papier disparaîtra presque.

C’est exactement ce que nous voyons avec les anneaux de Saturne. Au fur et à mesure que les saisons avancent sur la planète, nous passons du côté sud des anneaux incliné vers nous au côté nord. Saturne s’incline ensuite en arrière, révélant à nouveau le côté sud.

Deux fois par année saturnienne, nous voyons les anneaux chantants et ils disparaissent presque de notre vue. Et c’est ce qui se passera en 2025 : la raison pour laquelle les anneaux de Saturne sembleront « disparaître » est que nous les verrons de plus en plus proches.

Le phénomène se produit régulièrement. La dernière fois, c’était en 2009 et les anneaux sont progressivement redevenus visibles, en quelques mois. Dans ce cas, les anneaux se dresseront par tranche en mars 2025. Ils redeviendront ensuite progressivement visibles grâce aux grands télescopes, avant de disparaître à nouveau en novembre 2025. Dès lors, les anneaux deviendront de plus en plus visibles, réapparaissant d’abord pour les plus grands télescopes dans les mois suivants, jusqu’à redevenir clair dans quelques années.

Donc, si nous voulons voir clairement les anneaux de Saturne, c’est maintenant notre meilleure chance… Au moins jusqu’en 2027 ou 2028 !

Cet article a été initialement publié dans ‘La conversation’