Ce qui différencie une allergie alimentaire des autres sensibilités est une réponse du système immunitaire. Lors d’une réaction allergique, le corps considère à tort une protéine étrangère inoffensive, telle qu’une protéine d’arachide, comme dangereuse. (Les protéines qui provoquent une réaction allergique sont appelées allergènes.) Le corps produit alors un anticorps appelé immunoglobuline E (IgE) pour combattre l’envahisseur.
Ces anticorps se lient à certaines cellules immunitaires – éosinophiles, mastocytes, basophiles – qui, lorsqu’elles sont activées, libèrent une substance chimique appelée histamine. Cela peut produire une réaction allergique dans l’un des quatre principaux systèmes d’organes : l’intestin, la peau, les poumons et le cœur. Les symptômes comprennent des démangeaisons et des éruptions cutanées, des muscles resserrés dans les poumons, des vomissements et de la diarrhée.
Lorsque plus d’un des quatre systèmes sont impliqués, par exemple lorsqu’un patient présente des symptômes à la fois dans l’intestin, comme des vomissements, et dans les poumons, comme des difficultés respiratoires, on parle d’anaphylaxie. Dans ce cas, l’hormone épinéphrine, administrée via une injection EpiPen, peut être utilisée pour détendre et ouvrir les muscles des voies respiratoires afin de faciliter la respiration.
“Les problèmes respiratoires et cardiaques sont de loin les plus effrayants, car c’est vraiment là que vous parlez de réactions potentiellement mortelles”, déclare le Dr Edwin Kim, chef de division de l’université de Caroline du Nord sur les allergies et l’immunologie pédiatriques et directeur du département alimentaire de l’université. Initiative contre les allergies.
Il y a pas d’allergies alimentaires légères ou graves– juste des réactions légères ou graves. Les réactions peuvent être quelque peu imprévisibles : un allergène qui a provoqué une réaction légère dans le passé pourrait provoquer une réaction plus extrême à l’avenir, et vice versa.
Pourquoi les allergies alimentaires sont-elles en hausse ?
Il existe deux causes aux allergies alimentaires : la génétique et les facteurs environnementaux. Gupta dit que la génétique ne peut à elle seule expliquer cette augmentation rapide des allergies. Ce que nous savons, dit Kim, c’est que les enfants sont plus susceptibles d’avoir des allergies si leurs deux parents souffrent d’un dérèglement immunitaire, qu’il s’agisse d’allergies saisonnières ou d’eczéma.
Pendant ce temps, deux théories majeures examinent les facteurs environnementaux conduisant aux allergies alimentaires. L’hypothèse de l’hygiène postule que l’obsession d’une société pour la propreté réduit nos expositions précoces aux allergènes, ce qui rend notre système immunitaire plus susceptible de réagir de manière excessive aux protéines inoffensives courantes et de déclencher une réaction allergique.
Dans de nombreuses régions du monde, les enfants passent également moins de temps près de la saleté et du bétail comme par le passé, ce qui pourrait expliquer pourquoi quelques études ont montré que les zones urbaines ont plus d’allergies alimentaires que les zones rurales.
«Nous parlons souvent de ces cent premiers jours ou de la première année de vie et de l’importance qu’ils ont pour le corps des nourrissons de voir différentes choses, comme jouer dans la saleté ou être exposé à différents types d’aliments», explique Gupta. Craignant que leur bébé ne souffre d’allergies, les parents sont devenus trop prudents en ce qui concerne l’introduction d’aliments pour leurs bébés, ajoute-t-elle.
Mais l’hypothèse de l’hygiène n’explique pas complètement pourquoi les allergies sont en augmentation. Des chercheurs ont découvert que des expositions élevées à certains aliments (comme fruits de mer en Asie) est parfois associée à une prévalence plus élevée d’allergies à cet aliment. C’est là que le hypothèse de double exposition entre en jeu : cette théorie postule que le risque de développer une allergie alimentaire augmente si un nourrisson est exposé à des traces d’un allergène – en le respirant ou en le touchant – avant de le manger.
Robert A. Wood, chef de la division Eudowood d’allergie et d’immunologie au Johns Hopkins Children’s Centre, donne l’exemple d’un parent frottant une lotion sur la peau de son bébé. Si le parent a même une très petite quantité de protéines d’arachide sur les mains, la théorie soutient que cela pourrait rendre l’enfant plus susceptible de développer une allergie aux arachides plus tard.
Ces deux hypothèses sont de loin les plus étudiées. D’autres incluent comment les changements dans la façon dont nous cultivons et emballons les aliments, ainsi que si le changement climatique peut jouer un rôle.
Quels sont les traitements disponibles maintenant et à l’horizon ?
La recherche montre que la prévention est essentielle. Food Allergy Research and Education, une organisation à but non lucratif, encourage les enfants à manger des cacahuètes le plus tôt possible ; rechercher suggère que des méthodes de prévention similaires sont également efficaces pour d’autres allergies alimentaires, dit Kim.
Les traitements se répartissent en deux catégories : l’immunothérapie, qui renforce la tolérance à l’allergène à petites doses, et les produits biologiques, qui arrêtent l’anticorps IgE qui provoque des réactions allergiques.
