L’ancien entraîneur de l’USC Clay Helton trouve une nouvelle vie à Georgia Southern

Il y a quinze mois, les mots suivants apparaissaient dans cette colonne :

“USC doit retirer Clay Helton ici, maintenant.”

Il y a quelques jours, Clay Helton a répondu avec gentillesse à un appel téléphonique de ce même chroniqueur.

“C’est bon d’entendre ta voix, mon ami !” il a dit.

Il y a quinze mois, Helton a été licencié de son poste d’entraîneur de football à l’USC dans une conclusion laide à un drame prolongé mis en évidence par des critiques constantes et ponctué par une déclaration de licenciement brutale.

« … Nous avons fourni toutes les ressources nécessaires à notre programme de football pour concourir pour les championnats. … Il est déjà évident que, malgré les améliorations, ces attentes ne seraient pas satisfaites sans un changement de direction », a déclaré le directeur sportif de l’USC, Mike Bohn.

Il y a quelques jours, Helton a commencé un entretien téléphonique en exprimant son amour pour ces mêmes chevaux de Troie.

“Lincoln [Riley] a fait un travail magique là-bas », a-t-il déclaré. “Regarder ces enfants jouer et faire ce qu’ils ont accompli, c’est vraiment cool à regarder.”

Cela règle le problème. Fin de la conversation. La perception aiguisée au cours de ses sept saisons en tant que leader sans prétention de l’équipe d’Hollywood s’est avérée incontestablement vraie.

Clay Helton est toujours le meilleur entraîneur de football universitaire d’Amérique.

Lorsque ce critique de longue date l’a récemment contacté à Georgia Southern – une école qu’il a merveilleusement menée à une saison gagnante et à une place dans le bol – il n’était pas certain que Helton réponde même à l’appel.

Pourtant, il a non seulement répondu, mais a joyeusement parlé sans arrêt pendant près de 30 minutes d’une voix qui a décrit son mandat à l’USC avec une joie débordante et sans regrets.

“C’était dur, c’était dur, mais c’était magnifique”, a-t-il déclaré.

Interrogé sur une équipe de chevaux de Troie qui a été déclenchée par Riley à des hauteurs que Helton ne pourrait jamais atteindre, il n’était pas certain qu’il veuille même discuter d’un sujet aussi délicat.

Pourtant, il l’a expliqué plus en détail, affirmant qu’il veillait tard le samedi soir pour les regarder cette saison tout en les encourageant ouvertement, maintenant et pour toujours.

“Ma femme et moi venons de soutenir ces enfants, ayant fait partie de la vie de ces enfants, vous les encouragerez toujours, nous encouragerons toujours les Troyens”, a-t-il déclaré.

De la rancune envers Bohn ? Vous connaissez Helton. Non seulement il considère son ancien patron comme un ami, mais ils se sont contactés tout au long de cette saison.

“Nous échangeons des SMS, il me félicite pour les grandes victoires, après chacun de ces moments, il m’envoie des SMS”, a déclaré Helton. “Et je le remercie, il m’a donné toutes les ressources possibles, je n’ai pas de rancune.”

Amertume face à la façon dont il a été constamment déchiré par les médias et les fans ? Vous connaissez Helton. Il a parlé de son parcours rocailleux comme d’un privilège.

«Des relations incroyables… des souvenirs incroyables… si vous disiez à n’importe quel entraîneur dans le monde:« Hé, vous allez avoir l’opportunité d’être à l’USC pendant 12 ans », vous ne pensez pas que quiconque aimerait avoir ce trajet ?” il a dit. “J’ai apprécié la balade et je n’ai aucun regret.”

Un cynique pourrait pointer vers le rachat annoncé par Helton d’environ 10 millions de dollars comme raison de sa loyauté continue envers USC. Mais pratiquement tous les entraîneurs universitaires licenciés ont un rachat ces jours-ci, et pourtant vous entendez rarement des éloges aussi éhontés pour un ancien employeur.

Non, il n’y a pas de place pour le cynisme dans la saga Clay Helton, dans laquelle il est vraiment une version de football universitaire de cet entraîneur de football télévisé bien-aimé joué par Jason Sudeikis.

« Ted Lasso ? Je vais prendre cette comparaison », a déclaré Helton. “Cette émission est plutôt cool car elle enseigne des leçons de vie, ce qui fait partie de notre travail en tant qu’entraîneurs universitaires.”

Depuis son licenciement en septembre 2021, après avoir compilé un dossier de 46-24 avec des équipes marquées par un manque de concentration et de discipline, Helton a été la personnification d’une leçon de vie.

Parfois, de bonnes choses arrivent vraiment à de bonnes personnes.

Prenez les circonstances entourant son embauche à Georgia Southern, qui a eu lieu six semaines seulement après son licenciement à l’USC.

Il achetait une voiture pour la première fois en 27 ans – il avait toujours conduit des véhicules loués par l’université – lorsqu’il a reçu un appel du directeur sportif des Eagles, Jared Benko. Helton avait besoin d’intimité, alors il a demandé au vendeur de voitures s’il pouvait mener l’entretien d’embauche impromptu à l’avant du siège d’un nouveau Ford Explorer.

L’appel a duré plus d’une heure et, bien que Helton ait obtenu le poste, il se sentait tellement coupable d’avoir occupé le véhicule invendu pendant si longtemps, vous pouvez probablement deviner ce qui s’est passé ensuite.

“Je me sentais tellement mal pour le vendeur que je lui ai dit:” Mec, j’aime cette voiture “et je l’ai achetée”, a déclaré Helton.

Un autre moment Helton s’est produit peu de temps après son arrivée sur le campus de la petite ville géorgienne de Statesboro, située à 210 miles au sud-est d’Atlanta et connue, entre autres, comme la capitale mondiale des moucherons.

Il n’était officiellement qu’un observateur jusqu’à la fin de la saison 2021. Mais il s’est immédiatement impliqué dans la vie de ses joueurs. Lors d’une rencontre individuelle avec l’équipe, il leur a demandé ce qu’ils aimeraient voir amélioré.

“Coach”, a dit l’un d’eux, “ce serait bien si nos douches avaient de l’eau chaude.”

Le lendemain, eau chaude pour tout le monde.

“Ces six semaines où j’étais absent… ça m’a rappelé, ‘Mon Dieu, je voulais faire à nouveau partie de la vie des enfants'”, a déclaré Helton.

Il s’est bien mélangé à une culture du sud de la Géorgie aussi simple que ce traînant qui sonnait si étrange à Santa Monica. Il a toujours semblé un peu déplacé sur la ligne de touche de l’USC. Il s’intègre parfaitement dans les pins.

Tout d’abord, il y a sa vision positive des moucherons, dont la présence dans le ciel de Statesboro est si écrasante que le meilleur restaurant de recrutement de Helton est connu sous le nom de “Gnat’s Landing”.

“Je me fiche de ce que vous faites, rien ne se débarrasse d’eux, rien, aucun insectifuge, rien”, a déclaré Helton à propos des petites créatures. “À un moment donné, vous allez en manger quelques-uns et vous dites:” Eh bien, j’ai un peu plus de protéines. “”

Ensuite, il y a son étreinte des autobus scolaires jaunes branlants qui conduisent les joueurs autour du campus avant les jeux comme un témoignage des débuts difficiles du programme.

Helton se tient à l’avant du bus et, alors que son équipe chante quelque chose connu sous le nom de “The Valley Song”, il adore les mener au combat.

“Ces bus montrent la ténacité des cols bleus sur laquelle cet endroit a été fondé”, a déclaré Helton.

L’entraîneur de Georgia Southern, Clay Helton, mène ses joueurs sur le terrain avant un match contre Louisiana Lafayette le 10 novembre.

(Matthieu Hinton / Associated Press)

Cette saison, son équipe était également le reflet de cette aura, alors qu’elle a rebondi après une saison de 3-9 pour aller 6-6 et gagner une place au Camellia Bowl de Montgomery, en Alabama, contre l’Université de Buffalo.

Les Eagles ont battu une école Power Five pour la deuxième fois seulement de leur histoire en gagnant au Nebraska, puis se sont qualifiés pour un match de bowl lors du dernier jeu de la saison régulière, battant le rival de la Sun Belt Conference Appalachian State en double prolongation.

De manière typique dirigée par Helton, ils l’ont remporté avec une passe de touché de 25 verges à un receveur – Ezrah Archie – qui est entré dans le match avec une prise toute la saison.

Dans un autre moment typique de Helton, les fans du stade Paulson de 25 000 places de Georgia Southern ont pris d’assaut le terrain avec le genre d’excitation qui l’a entouré lorsque ses chevaux de Troie ont battu Penn State avec un panier gagnant lors du Rose Bowl 2017.

“Je n’ai eu ce sentiment qu’une autre fois, et c’était le Rose Bowl”, a-t-il déclaré. “Vous regardez dans les tribunes, vous vous demandez où sont tous les fans, puis vous réalisez qu’ils sont tous sur le terrain, chacun d’entre eux.”

Le jour de l’An à Pasadena, un samedi soir de novembre dans la capitale mondiale des moucherons, c’est la même chose pour Helton, qui continue de se frayer un chemin dans la vie avec la sueur de Georgia Southern, le combat de l’USC et un sourire de Ted Lasso.

“Je passe un bon moment à être entraîneur de balle”, a déclaré Helton.

Allez les Aigles.