Les 24 Heures du Mans, cent ans d’histoires, de victoires et de grands pilotes

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Les 24 Heures du Mans sont une course d’endurance d’une journée, mais pour beaucoup, cela vaut une carrière. Il y a ceux qui l’ont gagné 9 fois et ceux qui l’ont perdu dans le dernier tour. Elle est assurée par ceux qui bouclent le plus de tours en l’espace de 24 heures, mais surtout ceux qui parviennent à ramener la voiture intacte sous le drapeau à damier. Vitesse, talent, forme physique, lucidité mentale et même un peu de chance sont les caractéristiques que doit avoir une équipe gagnante au Mans, une équipe de trois pilotes capables de conduire la voiture au mieux pendant 24 heures, nuit incluse. et j’espère que la voiture tiendra le coup.

Les 24 Heures du Mans, un siècle de course plus tard sont toujours cultes

Elle s’est toujours déroulée sur le célèbre Circuit de la Sarthe. La première édition des 24 Heures du Mans remonte à 1923, elle s’est déroulée les 26 et 27 mai et a été remportée par André Legache et par Renè Léonad avec la voiture Chenard & Walker Sport. A cette époque, le circuit mesure 17 km et l’équipe gagnante boucle 128 tours à une vitesse moyenne de 92 km/h. Les années suivantes furent le domaine d’abord de Bentley puis d’Alfa Romeo, puis l’édition 1936 fut annulée pour des raisons économiques, tandis que la Seconde Guerre mondiale mit fin au Mans pour plusieurs années.

Les 24 Heures du Mans, de nombreux accidents surtout par le passé

Il y a eu de nombreux accidents au Mans, mais le plus célèbre remonte certainement à 1955 : la Mercedes 300 SRL de Pierre Levegh s’est retrouvée dans la foule après un contact avec Lance Macklin déclenchant une catastrophe : Levegh et 83 spectateurs sont morts et 120 autres ils ont été blessés . Jusqu’en 1969, la course commençait avec les coureurs traversant la piste à pied puis embarquant. À partir de 1970, pour des raisons de sécurité, la procédure a été supprimée. Le sketch daté de 1969 de Jacky Ickx reste célèbre : le pilote traversait lentement la piste pour montrer les risques de la manœuvre.

Les 24 Heures du Mans, la rivalité historique entre Ford et Ferrari

Le retour de Ferrari après 50 ans fait immédiatement penser aux fameux duels en piste. Si aujourd’hui l’entreprise de Maranello a Toyota en ligne de mire, dans les années soixante il y avait le grand défi entre les rouges et Ford. En 1963, Henry Ford II décide de se concentrer sur la course. Pour ce faire, il a tenté de racheter Ferrari en lui offrant 10 millions de dollars, mais Enzo Ferrari a refusé. Ford a alors décidé d’orienter cet investissement vers l’ingénierie de la marque pour garantir une sorte de revanche. La Ford GT40 a réussi à remporter les 24 Heures du Mans 1966 face à sa rivale Ferrari.

Les 24 Heures du Mans, des stars de cinéma parmi les pilotes

Depuis 1949, en revanche, c’est un rendez-vous fixe au mois de juin, les Ferrari étant les grands protagonistes de ces années. Depuis le début du Championnat du monde de sports-prototypes en 1952, de nombreux champions ont alterné entre la F.1 et les courses d’endurance, dont Le Mans : Phill Hill, Juan Manuel Fangio, Stirling Moss et Mike Hawthorn. Outre des vedettes de cinéma comme Steve McQuenn Paul Newman qui n’a participé qu’à une seule 24 Heures, en 1979, à l’âge de 54 ans, frôlant la victoire. Et encore Jean-Louis Trintignant, ou plus récemment Patrick Dempsey.